八月十五日，明英宗回到京師，從東安門入宮。景泰帝迎拜，英宗答拜，兄弟二人相抱哭泣，對于傳授皇位，兩人推讓了很久。于是，英宗被送到南宮，百官隨之進入，行朝見禮。這個南宮，就在今北京故宮東南角北池子一帶。 但是，此后十一月辛亥，禮部尚書胡請令百官賀太上皇萬壽節，十二月丙午，又請求明年百官朝見太上皇于延安門，都遭到景泰帝的拒絕。荊王朱瞻上表請求朝見太上皇，景帝也下詔制止。對于迎還太上皇有功的楊善，景泰帝也因為迎還并非遣使之本意，賞賜很薄，只升遷左都御史，仍蒞鴻臚寺事。

自此以后數年，英宗遠離了大明朝的政治舞臺。 景泰帝做了皇帝后，就想立自己的兒子為太子，但難于開口，猶豫很久。太監王鉞、舒良為景泰帝謀劃，先賜給陳循、高谷白金各百兩，江淵、王一寧、蕭、商輅各五十兩，想封住他們的口，但最后還是沒敢說。這時，有一位廣西的土官，名叫黃，他因為私怨殺害了他的弟弟思明土知府黃，并滅其全家。

巡撫李棠將此事上奏，皇帝把此事交給有司辦理，黃父子被捕入獄。黃著急，派他的死黨袁洪到京師行賄。有人給袁洪出了個主意，讓他想辦法迎合景泰帝，于是袁洪就上了一封奏疏，請求另立太子，大意說：“往年上皇輕身御寇，駕陷北庭，寇至都門，幾喪社稷，不有皇上，臣民何歸？今且逾三年，皇儲未建，臣惟人心易搖，多言難定，爭奪一萌，禍亂不息……乞與親信文武大臣密定大計，以一中外之心，絕覬覦之望。”景泰帝得到這封奏疏，大喜，說：“萬里之外乃有此忠臣！”馬上讓廷臣討論，并且下令免除黃之罪。

景泰三年(1452年)五月初二，景泰帝改封原太子朱見深為沂王，立己子朱見濟為太子。他改立太子的行為在朝堂上遭到許多大臣的反對，太監興安看到這種局面，便厲聲說：“此事不容已。即以為不可者勿署名。毋得首鼠持兩端！”于是，群臣唯唯署議。禮部尚書胡等上書說：“陛下膺天明命，中興邦家，統緒之傳，宜歸圣子。黃奏是。”立太子之日，大赦天下，賞賜百官，赦免黃之罪，且赦免其子，詔書中有“天佑下民作之君，實遺安于四海;父有天下傳之子，斯固本于萬年”的句子。 同一天，景泰帝下詔廢皇后汪氏，立杭氏為皇后。因為汪氏不同意改立太子，而朱見濟為杭氏所生，汪皇后便同意讓位。

景泰四年(1453年)十一月，剛立的太子朱見濟病死，從立為太子到病死共十一個月，太子之位再次成為問題。 不久，由于出現災異百官紛紛上言，要求恢復朱見濟的皇儲地位，而且涉及廣泛的問題。一個叫章綸的官員上書提出：“內官不可干外政，佞臣不可假事權，后宮不可盛聲色。”他又說：“孝悌者百行之本，愿陛下退朝后，朝謁兩宮皇太后，修問安視膳之儀。上皇君臨天下十有四年，是天下之父也。陛下親受冊封是上皇之臣也……望陛下……或朔望，或節旦，一幸南宮，率群臣朝見，以展友于之情，極尊崇之道。更請復汪后于中宮，正天下之母儀。還沂王于儲位，定天下之大本。”

景泰五年(1454年)春，積雪恒陰。這一自然現象在我們現代人眼里沒什么，但是在古代，這是上天給施政者的警示，因此朝廷下詔，向群臣征求直言。因此，御史鐘同準備上份奏章，請允許朝見英宗，要求復太子。在奏章呈上之前，他把奏章給御史劉廣衡看，劉廣衡看了奏章后，勸他不要這個馬蜂窩。鐘同不聽，稍稍改了幾句話，然后就把奏章遞上去了。章綸當時是儀制郎中，見到鐘同上疏，也急忙上了一道奏疏。與鐘同的上疏差不多。

午后，景泰帝收到了這兩份奏章，讀畢奏章大怒。這時候，太陽已經下山了，宮門也關上了。但是皇帝竟然命令人從宮門縫隙遞出圣旨，命錦衣衛即時將章綸逮捕入獄。第二天就對他大加刑訊，但沒有結果。又過了一天，經過一番拷打后章綸已經體無完膚，不得不供出了鐘同。錦衣衛立即將鐘同抓來對口供。在對鐘同進行拷打后，錦衣衛強迫二人供認他們“通南內”，但兩人都不認罪。最后，錦衣衛用炮烙之刑折磨他們，他們還是不服。再這樣下去，刑罰會更加慘酷，他們二人就會死去。巧合的是，北京這時刮起了沙塵暴，景泰帝心存忌憚，于是命令將二人禁錮獄中，要把他們關到死。

這時候，大理少卿廖莊雖然在服喪，但也上疏言復儲之事。景泰帝又大怒，下令等他孝滿后處治他。后來，景泰帝在朝堂上見到廖莊的時候，當即命令于朝堂之上以大杖杖之八十，將廖莊打得快死了才停下，然后將他貶為定羌城驛丞。打完廖莊后，皇帝又命令錦衣衛拿出六根巨杖，選擇六個壯卒，到獄中痛打鐘、章二人各一百杖，并且是每打五杖就換人接著打。鐘同被打倒第三十杖的時候，已經動彈不了了。打完以后，過了很久才蘇醒。后來，鐘同死在獄中，而章倫則因為忠直而在英宗復辟后被放了出來。

總之，景泰帝無超人之胸襟，對上言諸臣痛加刑罰，核心在于追查主使。他懷疑這些大臣們的后臺是關在南宮的明英宗，逼引諸臣交代與明英宗勾結交通的情況。這使得關在南宮中的英宗十分難堪，激化了景泰帝與英宗之間的矛盾，為以后的事變留下了隱患。太子之死，使得朝廷前景不明，因為景泰帝沒有別的兒子。一旦沂王回到太子之位，支持景泰帝的人將面臨險境。所以，有人建議將沂王趕快安置到他的封地，斷絕人們對他的期望。

同時，另外選親王之子在宮中培養，但景泰帝沒有同意他們的意見。這時，讓景泰帝沒有想到的是，一場陰謀在悄悄醞釀，陰謀家們正在等待著機會。幽居南宮的太上皇朱祁鎮即將在這些陰謀家的擁立下復辟，而病重的景泰帝的皇位即將喪失，無論是對于景泰帝自己，還是對于太上皇朱祁鎮，乃至對于整個明帝國的官員和百姓，歷史即將跟他們開一個大玩笑。十年如一夢，景泰帝的時代即將結束，朱祁鎮就要再次登上帝位。