能坐在民國北大教室，后來影響百年中國的那一批才女真是萬幸。生逢亂世，卻遇到了中國教育的黃金時代，校長蔡元培一紙聘書，讓她們青春時期有幸遇到了一代“才女教母”、中國第一個女教授陳衡哲。

陳衡哲雖然生于常州武進，但祖上卻出自湖南一個詩書世家“衡山陳氏”，曾祖母開創了一個家族傳統：每個出身或嫁入陳家的女子，“或出于天性或由于環境，都在文學藝術方面有或多或少的造詣”。父親自小教她《爾雅》、《黃帝內經》等古籍;母親莊曜孚是民國享譽全省的女畫家，曾在蘇州一家女校教書畫;姑姑和姨媽們在繪畫、詩歌、書法等領域也都各有建樹。這種世襲書香家學淵源，給了陳衡哲最好的童年汲取學養的生活環境。

而陳衡哲的舅舅，常州莊思緘對她一生的影響最為關鍵。在陳衡哲五六歲的啟蒙時期，舅舅就給她講中國以外的世界，還對她說：“一個人必須能勝過他的父母尊長，方是有出息。”

13歲那年，由于求學心切，陳衡哲要求母親讓她到廣東舅舅那里去上學。找不到學校，舅舅不但親自教陳衡哲，還請了一位先生教她初級數學和新時代的衛生知識。每天下午，舅舅騎著馬，匆匆回家教她一個小時，然后又匆匆離去。她后來回憶說：“督促我向上，拯救我于屢次灰心失望的深海之中，使我能重新鼓起那水濕了的稚弱的翅膀，再向那生命的渺茫大洋前進者，舅舅實是這樣愛護我的兩三位尊長中的一位。他常常對我說，世上的人對于命運有三種態度，其一是安命，其二是怨命，其三是造命。他希望我造命，他也相信我能造命，他相信我能與惡劣的命運搏斗。”

還有就是常熟的姑母。可以說，沒有這位姑母的鼓勵就不會有后來的北大歷史教授。少女陳衡哲的這位“人生領航人”，有著一雙銳利慧眼，她本身天才橫溢，幾乎完美：“上得廳堂下得廚房”，作詩，讀史，寫魏碑，為人開藥方，還燒得一手的好菜。白天侍候公婆，晚上撫育孩子;待到更深人靜時，方自己讀書寫字，常常到晚間三時方上床，明早六時便又起身了。姑母成了“才女賢妻”范本，影響了陳衡哲及其子女，他們個個出類拔萃、成就斐然。

1911年至1914年，是陳衡哲在上海求學的時期。但那時沒有理想的學校，且中途被父親一紙家書召回，讓她嫁給一官二代。渴望求知求學的陳衡哲從家里逃婚出來，最為痛苦的時候，她去了常熟姑母家，在姑母的引薦下在一個家塾館當家教。陳衡哲有文字這樣寫道：“在那兩三年中我所受到的苦痛拂逆的經驗，使我對于自己發生了極大的懷疑，使我感到奮斗的無用，感到生命值不得維持下去。在這種情形之下，要不是靠這位姑母，我恐怕將真沒有勇氣再活下去了。”

1914年夏天，報紙上一則清華大學向全國招收庚子款首批留美女生的消息，令陳衡哲充滿渴望，但她不相信自己的實力。又是舅舅、姑母支持鼓勵才使她赴上海應試，舅舅姑母的眼光一點沒錯。陳衡哲在各地考生中脫穎而出，以全國第二的成績成為首批九名清華留美女生中的一員。那年，“造命”的陳衡哲揚帆遠航，開始了她的留美生活。

1920年學成回國，她被北大校長蔡元培聘任，成為現代中國第一位大學女教授。當新文學運動蓬勃興起的時候，首先響應拿起筆寫白話小說的作家是魯迅，第二個就是陳衡哲。她是我國新文學運動的第一個女作家。