漢高祖劉邦的夫人呂后不僅野心勃勃，一心想做女皇帝，還干過不少令人痛恨的事情：在密室里誅殺開國功臣韓信，殺害劉邦的愛妃戚夫人，尤其是殺害戚夫人的手段可謂慘絕人寰。呂后是怎樣殘害戚夫人母子的？

呂后雖出身貧寒，但為人有謀略，而且性情殘忍。高祖十年，陳豨謀反，劉邦率兵親往平定，呂雉與丞相蕭何商議，將大漢的開國功臣韓信誘至長樂宮鐘室，把韓信殺了，并夷三族。韓信曾與劉邦有約：見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。呂后就將韓信用布兜起來，然后用竹簽刺死，殺他個不見天，不見地，不見鐵器，可見其手段之狠毒。

戚夫人是劉邦的寵妃，戚夫人和劉邦是在戰爭中相識并結合的，也算是患難夫妻了。她能歌善舞，從后世出土的漢畫石像中還可以見到她“翹袖折腰”的優美舞姿。史籍中記載，戚夫人經常鼓瑟操琴，陪侍在劉邦身邊，劉邦則與戚夫人隨聲唱和，高興時擁著戚夫人開懷大笑，憂傷時則兩人相對唏噓。

劉邦當了皇帝后，封呂雉為皇后，戚姬為貴妃。由于劉邦寵愛戚夫人，召來呂后妒忌，處處刁難戚夫人，但因有劉邦百般呵護，才免受其害，而呂后則看在眼里，恨在心里，怒火中焚。本來，呂后生的兒子劉盈被立為太子，但是劉盈天資平常，生性軟弱，加上如意的母親戚夫人能歌善舞，年輕貌美，很得劉邦恩寵。子以母貴，于是漸漸地劉邦看劉盈是越看越覺得不滿意，而看如意則是越看越喜歡。他曾不止一次對戚夫人說：“這個孩子像我，甚合我心意。”萌生了廢黜劉盈，改立如意為太子的想法。誰知從此便埋下了禍根。

呂后畢竟很有心計，她找劉邦的謀士張良，請張良幫忙，張良被逼得沒有辦法，便向呂后面授一條計策。他說劉邦生平最敬重四個人：一個叫東園公，一個叫綺里季，一個叫夏黃公，還有一個角里先生，合稱“商山四皓”。劉邦自坐江山以后，便想把這四人找來為他治理國家，但他們怕劉邦不尊重讀書人，不愿意為劉邦出謀劃策，隱居在山里。只要派人將這四人找來，時時地伴隨在太子左右，劉邦就不會打廢立太子的主意了。呂后聽從了張良的計策，依計行事。

不久，劉邦在宮里擺宴邀群臣聚會，只見太子劉盈身后站著四位長者，發須皆白，氣宇不凡。劉邦問，這四人是誰？四人分別報上自己的名字，劉邦一聽非常驚訝，問他們：“朕曾經請你們出山，你們不肯，現在怎么肯幫助太子了？”四位賢老回答：“太子仁厚，禮賢下士，我等甘愿為他效命。”劉邦聞聽此話，半晌沒說話，最后才說了一句：“請你們好好地護佑太子吧。”隨后召來戚夫人，指著四位賢老的背影，無奈地告訴她：“我本欲改立太子，無奈他已得四皓輔佐，羽翼已豐，勢難更動了。”從此以后，劉邦就再也未提換太子的事情。

因為改立太子風波，呂后對戚夫人及如意嫉恨在心。劉邦一死，劉盈即皇帝位，但因年幼，便由呂后掌握大權。她首先把戚夫人罰為奴隸，命人將戚夫人的頭發全部剃光，穿上粗布爛襖，天天舂米做苦力。戚夫人歌道：“子為王，母為奴，終日舂薄暮，常與死為伍。相隔三千里，當誰使告汝……”呂后又派人把如意從封地召到長安，伺機下手。劉盈知道呂后想害同父異母的弟弟，就親自到灞上將如意接到宮里，吃飯睡覺都寸步不離，使呂后無從下手。

一天清晨，劉盈起床外出練習射箭，他本想叫如意一起去，但如意年輕貪睡，劉盈不忍心叫醒他，就獨自去了。誰料剛一離開，呂后馬上派人拿鴆酒強行給如意灌下。劉盈回到宮里，如意已七竅流血死在床上。劉盈抱著弟弟的尸體大哭了一場。

戚夫人聞聽如意被害，萬念俱灰。呂后仍不罷休，她又給戚夫人灌下啞藥，熏聾耳朵，挖去眼珠，割去舌頭，斷其手足，然后扔到后宮花園的茅坑里，叫她“人彘（zhL，意為豬）”。這簡直是天底下最為殘酷狠毒的殺人方法，還拉著劉盈前去欣賞。當劉盈知道茅廁中那血肉模糊的怪物就是戚夫人時，嚇得臉色大變，失聲哭叫：“這不是人做出來的事！我為太后之子，沒臉再掌管天下了！”從此劉盈不理朝政，并嚇得害了一場大病，很快死去，呂后就名正言順地開始處理朝政。

戚夫人眼睛既看不見，耳朵也聽不見，欲罵罵不出，欲動動彈不得，在茅坑里爬了三天，悲慘地死去。呂后獨攬朝廷大權后，公然違反劉邦臨死前定的“白馬之盟”，將呂姓親屬大肆封王封侯，同時更加專權和殘暴，引起眾大臣的不滿和憤怒。公元前180年，呂后病死，周勃、王陵等漢室元勛抓住機會，一舉誅滅了呂氏集團，擁立劉恒為帝，即漢文帝，恢復了劉氏政權。公元前179年，即文帝登基后的第一年，便在戚夫人的故鄉定陶建祠祭奠。祠院內古樹參天，每到夜晚，烏鴉歸巢，繞祠飛鳴，好像在慟哀戚夫人的慘死，當地人有“戚固晚鴉”之說。