1862年春天，左宗棠在浙西衢州府郊外設(shè)在關(guān)帝廟的行轅里見(jiàn)到胡雪巖的第一面對(duì)后者肯定沒(méi)有什么信任可言，眼前那個(gè)“瘦高個(gè)”一眼看上去就像是一個(gè)精明的“推銷員”。他到浙江以來(lái)聽(tīng)到戰(zhàn)事外最多的就是關(guān)于這位大名鼎鼎的“浙江候補(bǔ)道胡光墉”的議論，而且多數(shù)沒(méi)什么好話，一些稟帖指出這個(gè)當(dāng)?shù)厥浊恢傅拇笊倘恕案慧饩?，為近?shù)十年所罕見(jiàn)，而荒淫奢侈，跡迥尋常所有”。

但只是這一次會(huì)面似乎就讓左宗棠對(duì)胡雪巖的印象一舉改觀：“(左)欲加之罪，一見(jiàn)大加賞識(shí)，軍需之事，一以任之。”胡雪巖早已為左準(zhǔn)備好的20萬(wàn)石米起了作用。在清軍和太平軍歷時(shí)14年戰(zhàn)爭(zhēng)的最后階段，這一大份戰(zhàn)略物資的貢獻(xiàn)實(shí)在舉足輕重。

那天夜間行轅里發(fā)生在左和胡之間的對(duì)話，并沒(méi)有明確史料記載。小說(shuō)家高陽(yáng)在歷史小說(shuō)《紅頂商人》一書中用了很大篇幅，為它想象了一連串充滿中國(guó)式智慧的機(jī)警對(duì)話，來(lái)刻畫胡雪巖左右逢源的商人性格，以及兩個(gè)雄心勃勃的中國(guó)人如何在這次見(jiàn)面后一拍即合。1862年，胡雪巖39歲，生意剛有起色；比他大11歲的左宗棠也剛剛從湖南巡撫駱秉章的幕府里走出來(lái)獨(dú)挑大梁，他心懷大志，給朋友寫信都署名“署亮白”以自比“諸葛”。二人在晚清歷史舞臺(tái)上的表演都才剛剛展開(kāi)。

渲染這場(chǎng)會(huì)面的重要并不過(guò)分，它在某些方面的確深刻影響了晚清社會(huì)的走向。它不僅將成就晚清一名重要官員政治生涯的高峰，這位“同治中興”的名臣在未來(lái)的仕途上因此有了“西征”這張輝煌而強(qiáng)大的政治底牌。它也成就一位紅頂商人的財(cái)富生涯——左宗棠的能量和胡雪巖此前的政治后臺(tái)王有齡不能同日而語(yǔ)，結(jié)識(shí)王有齡盡管使胡邁向了從事官辦買賣的第一步，但39歲以前的胡雪巖充其量還只是個(gè)地方政府的小幫辦，39歲以后，他得到了成為“國(guó)家生意”經(jīng)紀(jì)人的機(jī)會(huì)，并一度成為壟斷者，他的個(gè)人資產(chǎn)在高峰期超過(guò)清政府國(guó)庫(kù)儲(chǔ)備金，達(dá)到白銀3000萬(wàn)兩。

清代的“官商同盟”在有了“左胡”先例之后，接著很快就有李鴻章和盛宣懷這另一對(duì)搭檔。

由胡雪巖經(jīng)辦的“西征借款”是清朝第一筆以“國(guó)債”面目出現(xiàn)的外債，它開(kāi)創(chuàng)了地方臨時(shí)收入的新渠道，這筆收入完全脫離中央集權(quán)財(cái)政系統(tǒng)的控制，給地方洋務(wù)運(yùn)動(dòng)和軍務(wù)提供了應(yīng)急資金來(lái)源，卻也在某種程度上動(dòng)搖了清政府建立在傳統(tǒng)財(cái)政體制上的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。財(cái)富重新分配，國(guó)家財(cái)產(chǎn)的式微和少數(shù)個(gè)人財(cái)富的崛起，是由此引發(fā)的19世紀(jì)末20世紀(jì)初的重要主題之一。

1823年出生在安徽績(jī)溪縣十都湖里村的胡光墉是家中長(zhǎng)子，父親胡鹿泉(號(hào)芝田)是一個(gè)讀過(guò)些書的鄉(xiāng)村名士。他家里的幾畝田地只夠供給他和三個(gè)弟弟月喬、秋槎、鶴年的基本衣食，他沒(méi)有上過(guò)私塾，幼年所有教育來(lái)自他父親所學(xué)知識(shí)的傳承。對(duì)他寄予厚望、希其“興吾家”、于上流社會(huì)贏得一席之地的父親，在他12歲時(shí)候就離開(kāi)人世。童年不幸的胡雪巖之后經(jīng)由親戚推薦從“浙皖古道”南下至杭州“信和錢莊”當(dāng)學(xué)徒，開(kāi)始了奇跡般的經(jīng)商生涯。從錢莊的跑堂伙計(jì)，到那個(gè)時(shí)代里富可敵國(guó)的商人，他的興起由一系列混合在一起的個(gè)人神話和社會(huì)轉(zhuǎn)折所組成，這個(gè)傳奇里所體現(xiàn)的商業(yè)哲學(xué)和謀略技巧，在幾百年后那些白手起家渴望奇跡的創(chuàng)業(yè)者們看來(lái)，仍是最好的勵(lì)志故事。

胡雪巖所生活的1823～1885年歷經(jīng)晚清道光、咸豐、同治、光緒四朝，中國(guó)社會(huì)處于動(dòng)蕩和崩潰的邊緣，挫敗感和謀求中興的希望交織，新舊因素并存，往后100年內(nèi)活躍于中國(guó)歷史的各種力量都在此時(shí)陸續(xù)登臺(tái)亮相。

對(duì)付太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)的軍費(fèi)開(kāi)支幾乎耗盡清政府國(guó)庫(kù)，危及國(guó)運(yùn)存續(xù)的各方危機(jī)并沒(méi)有消退，長(zhǎng)期以來(lái)“塞防論”和“海防論”之爭(zhēng)不僅是政治觀點(diǎn)和派系之爭(zhēng)，它的焦點(diǎn)更是那些中興官員們?nèi)绾问褂糜邢拶Y金去解決更多的麻煩。在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)、捻軍和回民叛亂中崛起的地方大員李鴻章、左宗棠，各自為政又互有合作，他們?cè)噲D振興國(guó)運(yùn)，但短暫的“同治中興”始終是以昂貴的工業(yè)和軍事“實(shí)驗(yàn)”為基礎(chǔ)。在國(guó)力不濟(jì)的前提下，他們不得不借助各種國(guó)內(nèi)國(guó)外的商業(yè)勢(shì)力輔佐政治抱負(fù)，同時(shí)鞏固自己政治影響力的版圖。

另一方面，上海的外灘開(kāi)始排滿新式銀行。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)雖然開(kāi)放了通商口岸，但它所帶來(lái)的商業(yè)效果卻使英國(guó)人和其他外國(guó)商人大失所望，他們發(fā)現(xiàn)資本對(duì)中國(guó)內(nèi)地的滲透并不如想象那樣迅速而順利，強(qiáng)制性的條約特權(quán)本身不能把外國(guó)制成品直接送到中國(guó)人手里，他們必須經(jīng)由社會(huì)活動(dòng)能力卓越的買辦人物之手，通過(guò)傳統(tǒng)商品流通渠道，才能深入中國(guó)市場(chǎng)，他們開(kāi)始加大投資力度，想方設(shè)法接洽上掌權(quán)者們，簽下利潤(rùn)更為豐厚的國(guó)家訂單。

一些長(zhǎng)袖善舞的中國(guó)商人應(yīng)運(yùn)而生，穿梭于變革時(shí)代里交錯(cuò)橫生的種種動(dòng)機(jī)和需求之間，獵取需求縫隙中的暴利機(jī)遇，胡雪巖是他們中間最成功的代表之一。