一個占地125萬平方公里、擁有3000萬人口的龐大自治王國而今落到了少帥張學良手中。張學良發起了持續多年的堅決的抗日運動。他聯合國民革命運動及其領導人蔣介石，希望蔣介石與侵略者血戰到底。1928年12月29日，兩人私下達成協議，之后該協議日益牢固。此時的張學良已是東北以及與東北接壤的察哈爾和熱河諸省無人與之爭鋒的統治者。他著手準備將手中的領土與外交事務交給蔣介石為首的南京政府。如今，他在東北的政治軍事力量不僅是繼承了父親的遺產，而且背后有蔣介石支撐。

從個人角度來看，父子二人都沒有拒絕現世的浮華——吸鴉片、打麻將和找女人。張學良漫長的一生中共娶了三位太太。原配夫人于鳳至是包辦婚姻，但兩人很恩愛，于鳳至生了四個孩子。1922年，張學良奉父命到天津與英國代理商洽談購買飛機事宜，在此時遇到了谷瑞玉。谷瑞玉精通英語，幫他完成了使命。兩人的關系變得密切起來。后來她陪他工作，甚至連中國北方軍閥混戰區她也不逃避，伴他隨軍而行。1924年10月，張學良娶了谷瑞玉。她的地位低于結發妻子于鳳至。她未獲準與張家住在一起，來到奉天后她住在張學良為她買的一處私人住宅中。40年后，他在臺灣娶了第三位妻子趙一荻，也稱為伊迪絲·張。

似乎正在張學良春風得意的那些日子里，郭松齡叛亂爆發，后被父親張作霖鎮壓下去。據說，郭松齡被處死和父親對他的震怒是導致張學良極其痛苦并最終迷上鴉片、嗎啡及其替代品的原因之一。

直到和蔣介石結盟，特別是1928年父親死后的下半年，張學良才鞏固了自己的政權。1928年冬，國民黨最高行政當局任命張學良為國民政府委員。但張學良主政東北沒多久，已故父親的一些“朋友”開始密謀廢黜他。1929年1月，張學良騙過一些對手，開始全力還擊。例如，當他們當中最顯要的兩位——楊宇霆，他父親的貼身參議實際上也是他的百官之長;常蔭槐，東北最大的一個省黑龍江省省長——在這個月10日來到他家時，他把他們就地清理了。幾十年來，他似乎為這次行動經受著良心的折磨。

1930年間，張學良成為國家陸海空軍副總司令。然而，他依然含糊其辭，繼續加強他在中國北方沿京漢、津浦鐵路的個人地位。1931年5月，他參加了在南京舉行的國民大會。11月，在新都城南京，張學良作為特邀嘉賓出席國民黨中央執行委員會第四次會議。他很快成為國民黨中央政治委員會的一員。這一步看起來似乎是對獨立權力地位的讓步，實則是一招高明的政治戰術。在整個那段時期，他確保了自己有400萬人的軍事力量可供調遣。

那時候張學良與第一位妻子的婚姻陷入危機。盡管他還和她一起住在大帥府，但谷瑞玉已經成了他的紅顏知己。不過，他們的關系沒多久就惡化了。他的圈子里傳說她不再是那位他曾經迷戀的可愛女人了。當他在奉天和河北保定之間穿梭時，谷瑞玉就輪流在天津和北京住。傳她壞話的人說，她迷上了打麻將、跳舞和看京劇，還不顧張學良的規勸肆意揮霍。很快，他們的婚姻就結束了。離婚協議書規定，從離婚那一刻起，谷瑞玉不得以任何形式利用張學良的名義，不得為娼，不得改嫁。此后，她過得很艱難。她真的沒有再嫁。1946年去世時，她年僅42歲，去世前很痛苦，生病、中風、高血壓，還酗酒。

1928—1931年間，張學良鞏固了在東北的統治，成為蔣介石在東北的代表。在日本人看來，張學良的民族主義路線開始形成，并表現在東北的經濟政治上，這預示著他們開始喪失對東北的控制。

除了張學良與日本人之間岌岌可危的關系，另外兩件事可以說是后來發生的軍事突襲的催化劑。第一件是1931年6月的最后一天發生的中朝沖突。日本認為，對他們的保護國朝鮮居民的襲擊就是對他們自身的襲擊。第二件是“中村事件”，即一位日本間諜被中國士兵在東北擊斃。這些消息激起了關東軍對中國的大肆抨擊，不久襲擊東北，這就是最終著名的“九一八事變”。9月18日、19日，關東軍占領東北，宣布從此以后脫離最高陸軍及東京政府權力的束縛。

“九一八事變”是日本通過關東軍對東北的軍事政治占領。它為在占領地成立親日傀儡政府——滿洲國鋪平了道路。1931年9月18日至19日夜間，隨著奉天郊外南滿鐵路的一聲爆炸，“事變”開始了。在張學良的指揮和命令下，奉軍(東北軍)自始至終采取了不抵抗政策。當時少帥長期吸毒。他的身體，尤其是背部，幾乎被針刺透了。他對侵略者采取不抵抗政策與蔣介石完全一致。

那天夜里張學良在干什么呢？各種證詞表明，有人看到他在幾個男人以及兩個女人的陪同下在奉天劇院聽戲。幾年后，他聲稱自己當時在履行外交職責。英國大使曾邀請他到府上赴宴，那天他回請大使聽戲。根據他的另一個說法，那天他在地方醫院住院(顯然是因為吸食鴉片導致重病，但表面上聲稱因為飲用水污染導致腸胃炎發作而發高燒)。這兩種說法怎么自圓其說呢？張學良說，他在醫院呆了沒多久就離開去履行外交使命，隨同的那兩個女人不過是兩個護士，監護他“以防萬一”。1994年，張學良對演花旦的著名演員梅蘭芳的孩子們說，1928年，父親遇刺時他正在欣賞梅蘭芳唱的京劇。事實上那件事發生在1931年。不管怎么說，張學良對日本的侵略沒有做到妥善準備。鐵路爆炸發生時他不在司令部。張學良素來喜歡女人，他的解釋聽起來不可信。

據他自己說，在和第一位妻子于鳳至一起生活時，她和他的一個軍官有了熱烈的婚外情。他知道后，為了撫慰他們不時親自送他們旅行。他坦言說：“我從來沒愛過那個女人。”這話和他們實際上很恩愛的觀念相矛盾。從以后的發展來看，他被監禁的第一年她似乎還陪伴他、幫助他，直到因病去了美國。他回憶說，蔣介石曾勸他不要把時間、精力和金錢投在追女人上。“我年輕時也和你一樣！”蔣告訴他，“但如今肩負重任，就放下了。希望你也不要再放任自流了。”

盡管在中華民國禁止一夫多妻，但很多人包括國民黨官員們都有妾。盡管妾比妻的地位低，但有明確而穩定的地位，至少享有合法地位。

自攻打東北之后，東京自動倒行逆施，支持遠征軍的一切越權運作、征戰和對占領地權力的鞏固。張學良撤出東北，駐守熱河一年半，最終也棄之而去。于是，個人生活和政治生涯都開始出現問題。1932年，日本扶植成立了“滿洲國”，已經退位的中國滿清王朝的末代皇帝溥儀是名義上的國君，實際上，東北不過是日本的一塊殖民地。