令康熙皇帝掉淚的一位英雄就是“春秋五霸”之一的姜小白——齊桓公，他悲慘的暮年，令康熙有同病相憐之感。當時，諸位皇子貝勒，正在明爭暗斗，對皇帝寶座虎視耽耽。年老體衰的康熙擔心自己成為“齊桓公第二”。

齊桓公，曾是春秋時期“振臂一呼，應者云集”的重量級人物。當然，這種威望和實力絕不是吹牛騙來的，謀臣管仲是他稱霸諸侯的智力支持。齊桓公是那個時代第一稱霸的諸侯，盡管齊國的軍事力量并非龍頭老大，但齊桓公的膽略和仗義卻是其他國君難以望其項背的。

姜小白干了42年的“寡頭政治”，前后召集了26次“國際和平峰會”，出動過28次軍隊。不是幫助被外族欺負的諸侯小國打群架，就是收拾那些翹尾巴的諸侯大國。據《史記》記載，齊桓公自稱：“寡人南伐至召陵，望熊山；北伐山戎、離枝、孤竹；西伐大夏，涉流沙；束馬懸車登太行，至卑耳山而還。”他政治上“尊王攘夷”的廣告詞，把落湯雞似的周朝皇室抬舉到了最顯赫的神位上，同時，自己也佩戴上了“國際警察”的服裝道具。他曾在諸侯會盟的公開場大模大樣得表示：“諸侯莫違寡人！”看來，齊國“老爺子”的地位已經得到了大多數盟國的默許。

齊國并非只放刁不賣力的老滑頭，戰爭對于姜小白來說似乎是一種快樂，哪里有烽火狼煙，哪里就有活力四射的齊桓公。在緊要關頭，齊國拉了燕國一把，齊桓公御駕親征，幫助燕國擊潰了頻繁騷擾的山戎部落，這個大勝仗使燕國受用了一百多年，那個北方小部落一提起姜小白就頭疼。將士凱旋，燕國君主親親熱熱地送行，只顧賓主寒暄了，竟不知不覺地越過了本國的邊境，這種無意間的失態顯然與古禮不合，弄得雙方都很尷尬；齊桓公則表現出一派天朝大國的領袖風范，《史記·齊太公世家》寫道：

燕莊公送桓公回到齊國境內。兩人邊走邊聊，竟然不知不覺地出了燕國國境，這令燕莊公非常尷尬。齊桓公笑道：“除了周天子，諸侯之間的迎送不應該超越自己的國境，我絕不讓燕國君主處境難堪。”他當即宣布，把腳下本來屬于齊國的土地無條件地割讓個燕國，這樣，燕國國君就不算邁出國門了。

《齊太公世家》還記載著另外一則典故，只為雞毛蒜皮的一點小事兒，齊桓公不惜休老婆、斷邦交、打戰爭。他身上具備了傳統英雄所必需的個性條件：“桓公與夫人蔡姬戲船中。蔡姬習水，蕩公；公懼，止之。不止，出船。怒，歸蔡姬，弗絕。蔡亦怒，嫁其女。桓公聞而怒，興師往伐。”

就是這樣一位令諸侯聞風喪膽的梟雄，沒有遵從管仲臨終的勸誡，鏟除身邊的三名親信，致使姜小白自種禍根，死不瞑目。這三名親信是：為了追求權力而“自宮”的宦官豎刁，把親生兒子做成蒸肉奉獻給齊桓公的“烹飪專家”易牙，還有“跟屁蟲”、15年不肯回家省親的衛國貴族衛開方。管仲認為這三個家伙是齊國的心腹之患，曾對齊桓公說：“如果對自己的身體都忍心殘害，對別人豈不更虎狼成性？如果對自己的骨肉都下得狠心，對別人還不是蛇蝎心腸？連父母妻子都能拋到九霄云外，其他人又算得了什么呢？國君在私生活里總該享有某些癖好，要不，還有什么樂趣呢。但是，這些癖好絕對不能干擾國家大事。我死之前，可以約束您寵愛的這三個小人；我死以后，恐怕他們就像洪水決堤一樣為所欲為了。”

培根說：“君主使用有野心的人，必須善于駕馭他們，讓他們感到，總在前進而無后退之虞……除非萬不得已，最好不用野心成性的人。”這簡直是一句廢話！天下的高人多的是，誰愿意引水入墻，起用希特勒式的野心家呢？問題是，那雙辨別野心的眼睛長在誰頭上；僥幸擁有那樣的識人術，是否具備殺伐獨斷的英雄魄力與政治智慧。

公元前643年，齊桓公沉疴在床，不久于世。管仲的話果真應驗了。

姜小白終于到了“英雄垂暮”的時刻，他已經病得不能起床了。身邊那三名親信見討不到什么便宜，便轉而投靠齊桓公的一個兒子姜無虧，并允諾除掉太子姜昭，幫助這個野心勃勃的家伙繼承王位。政治陰謀開始，齊桓公的背運來了。他的寢宮被強行戒嚴，任何人不準出入。三天以后，姜小白奄奄一息。眼看他斷不了那口氣兒，豎刁、易牙憤怒地趕走了御前的侍從。寢宮四周筑起高高的圍墻，冷冷清清的宮殿里空無一人，只有叫天不語、喚地不靈的“老英雄”。誰也不知道他死亡的具體時間，尸體腐爛后，惡臭刺鼻，蒼蠅亂飛；密密麻麻的蛆蟲爬到了宮墻外面——“春秋五霸”的英雄時代悲涼地結束了。倘若九泉有知，齊桓公是否悔恨自己沒有聽管仲的話呢？

英雄身邊離不開出色的智囊團，比如項羽，智囊團散伙了，可以拉寶劍抹脖子；再比如姜小白，不但丟了智囊，還引進了三個居心叵測的掘墓人，于是，英雄連自殺的機會都撈不到，只配爛在自家被窩兒里。

垂暮的老康熙曾對自己的兒子們舉齊桓公的例子，他最擔心身后是一片骨肉殺戮。父母兒女是一個永恒的話題，其中的親情、義務和責任糾纏不清，但是在權力面前，這一切美好的東西都將退卻消失，沒有人愿意看到這種悲劇，偏偏悲劇就在進行中。