皇帝早逝，因為子嗣年幼或者沒留下子嗣，因繼承問題往往會造成一定的政治動蕩，西漢時發生的“霍光廢立”事件堪稱代表作。元平元年(前74年)四月，漢昭帝劉弗陵去世，因其沒留下子嗣，生前又沒有指定皇位繼承人，故造成權力真空，帶來政治危機。權臣霍光力排眾議，迎立昌邑王劉賀入繼大統。然而，劉賀當皇帝不足一個月，皇帝寶座還沒有坐熱，就遭到了霍光的廢黜。

劉賀(前92年—前59年)，漢武帝劉徹之孫，昌邑王劉髆之子，五歲襲父爵。劉賀年少時，不學無術，行為怪誕，是個“在國素狂縱，動作無節”，甚至國葬期間仍“游獵不止”(《資治通鑒》)的紈绔子弟。左右多次對他進行切諫，但劉賀要么置若罔聞，當耳旁風;要么當時接受，隨后我行我素。元平元年(前74年)四月，漢昭帝駕崩，因無子嗣，權臣霍光主張立昌邑王劉賀為皇帝。

劉賀的為人和惡跡，作為資深政治家的霍光不可能不知曉。霍光之所以堅持立劉賀，主要有三個方面的原因。其一，劉賀是劉弗陵的侄子，由他繼承皇位，既合乎儒家禮法，也不影響漢昭帝遺孀上官皇后(霍光外孫女)的地位;其二，劉賀一直生活在藩國，在朝中沒有根基，沒有勢力，不會對霍光造成威脅;其三，劉賀不識體統，熱衷吃喝游玩，似乎對政治不感興趣，便于霍光專擅朝政。

劉賀接到入京奔喪的詔令后，一路急行軍，從“日中”出發到“晡時至定陶”，三五個小時竟狂奔了“百三十五里”，致使“侍從者馬死相望于道”。行至濟陽(今河南蘭考東北)時，劉賀還惦記著當地的特產，派人“求長鳴雞，道買積竹杖”;經過弘農(今河南靈寶北)時，劉賀淫欲勃發，“使大奴善以衣車載女子”(《漢書》)，搞來一車漂亮女子。劉賀一路所作所為，讓人瞠目結舌。

《禮記到了城門，禮官又讓他哭喪，劉賀仍不哭。一直拖到未央宮東闕，劉賀才醞釀下淚來，“哭如儀”(《漢書》)。

劉賀即位后，其狂縱程度遠勝以前，“既立，淫戲無度。……日益驕溢，……日與近臣飲酒作樂，斗虎豹，召皮軒車九旒，驅馳東西，所為悖道。……大行在前殿，發樂府樂器，引內昌邑樂人擊鼓，歌吹，作俳倡;召內泰壹、宗廟樂人，悉奏眾樂。……召皇太后御小馬車，使官奴騎乘，游戲掖庭中。與孝昭皇帝宮人蒙等淫亂”(《資治通鑒》)。劉賀荒淫如是，作為擁立者，霍光臉上無光。

劉賀淫亂非為，霍光尤可忍，畢竟這是歷代皇帝的通病;而劉賀在政治上轟轟烈烈的表現，卻讓霍光忍無可忍。劉賀登位后，大批舊屬得到破格提拔，“昌邑官屬皆征至長安，往往超擢拜官”(《資治通鑒》)，而且政由己出，“受璽以來二十七日，使者旁午(按：交錯;紛繁)，持節詔諸官署征發，凡一千一百二十七事”，徹底打破了自漢昭帝以來“政事一決于光”(《漢書》)的局面。

霍光是漢武帝敲定的顧命大臣，輔佐漢昭帝十三年之久，在朝中黨羽眾多，根深勢大，向來獨斷專行，說一不二。霍光讓劉賀當皇帝，不過是設置個易于操縱的傀儡，他好繼續主持朝政，而劉賀卻反客為主，將其涼在一邊。與此同時，劉賀還與近臣密謀干掉霍光，除掉這塊政治絆腳石。后來，劉賀近臣被誅時大呼“當斷不斷，反受其亂”(《漢書》)，就表明劉賀已開始醞釀計劃鏟除霍光。對此，耳目眾多的霍光不可能沒有察覺，霍光因此非廢掉劉賀不可。

劉賀即位時只有十九歲，熱衷游玩嬉戲的他在政治上經驗不足，難與權臣霍光抗衡。以初登大寶之劉賀，對抗一個盤踞朝廷十三年之霍光，這是一場必敗無疑的戰爭。果然，不等劉賀舉刀，霍光就下了手。劉賀在位的第二十七天，霍光聯合群臣突然發難，公開批判彈劾皇帝劉賀，隨即以迅雷之勢控制劉賀二百余名親信，并以“荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢制度”(《漢書》)為由將其廢黜。

平心而論，劉賀雖然荒唐透頂，還不至于在二十七天內做出一千一百二十七件荒唐的事情來，真不知道這個言之鑿鑿的數字霍光是怎么計算出來的。欲加其罪，何患無辭！歷朝歷代的政治斗爭莫不如是。通過廢立，西漢權臣霍光達到了削減皇權，繼而進一步專權的政治目的。在這場廢立風波中，劉賀不過是霍光玩弄權術的一個政治道具而已，因為“及昌邑王廢，光權益重”(《資治通鑒》)。

劉賀被廢后，被趕回原封地昌邑(今山東巨野縣昌邑鎮)，繼續做他的昌邑王，但受到了霍光黨羽的密切監視，如同軟禁。元康三年(前63年)，劉賀又被貶到江西做海昏侯。四年后，劉賀憤憤而死，享年三十四歲，史稱漢廢帝。劉賀即位之初，皇恩未施，根基未穩，翅膀未硬，便要展開對權力的角逐，與擁立他的權臣為敵，威脅權臣在朝中的既得利益，這無疑是與虎謀皮，終敗北。(劉秉光)