寄托大清王朝復興希望的北洋水師，自1874年開始籌建，歷時15年耗資白銀一億兩，擁有軍艦25艘，官兵四千余人，在當時堪稱亞洲第一全球第八。誰能想到，這樣一個現(xiàn)代化水師的提督不是皇親國戚，不是留洋精英，而是出身草莽來自天平天國的將領丁汝昌。究竟是何種機緣，使年輕草根丁汝昌能夠一舉成為大清軍事領袖？

丁汝昌，安徽廬江縣人。少年時父母雙亡，1854年無依無靠的他參加了程學啟的太平軍。1861年隨程學啟轉投淮軍李鴻章旗下，因為做戰(zhàn)勇猛，數(shù)年內屢立戰(zhàn)功，后被授予總兵，獲巴協(xié)勇圖魯稱號，1879年因驍勇忠誠被李鴻章調入北洋海防，成為其心腹。1888年北洋海軍正式成軍時被李鴻章薦任提督，統(tǒng)帥整個海軍，這一年，他剛43歲。同時期與丁汝昌年紀相仿的對手，是日本海軍司令伊東祐亨，海軍學校正規(guī)科班出身，畢業(yè)后加入日本海軍，久經(jīng)歷練精通海戰(zhàn)。而陸軍出身，主要戰(zhàn)功是鎮(zhèn)壓農民軍，毫無海軍經(jīng)歷的丁汝昌，能否勝任海軍提督？是否因為李鴻章任人唯親呢？

北洋海軍是李鴻章一手創(chuàng)立，十分重視，此處用人一定一是可靠，二是能力，如此才能既控制又駕馭這支艦隊。在短時間內創(chuàng)建一支可立即投入作戰(zhàn)的新軍，統(tǒng)領必須有深厚的資歷和豐富的經(jīng)驗，與其他科班出身將領相比，丁汝昌資歷最深、作戰(zhàn)經(jīng)驗最豐富、戰(zhàn)功最多，恰恰是最佳人選。丁汝昌進入海軍之后便開始認真研習現(xiàn)代化海軍知識，從他留下的大量親筆文件和電文中可以看到，他專業(yè)學習能力極強，很快熟悉艦隊各項業(yè)務，對水師的日常管理、士兵操練以及輪船修理等都親抓落實。有一次，運到軍中的煤炭少了10噸，丁汝昌親自抓追討工作，直到補齊。在管理中他事必躬親，在戰(zhàn)斗中則身先士卒，丁汝昌參加了北洋艦隊除豐島海戰(zhàn)外所有戰(zhàn)斗和重大行動，作戰(zhàn)英勇，在黃海海戰(zhàn)中，他右臉、頸部和足部受傷，但拒絕進艙休息，而是坐在甲板上與將士們繼續(xù)指揮、激勵士氣。

后世有學者指出，甲午之戰(zhàn)中丁汝昌率部躲進威海灣，躲避戰(zhàn)斗。事實上他是否真的是 “怯戰(zhàn)”，消極保船，貽誤戰(zhàn)機？目前有資料證明，丁汝昌是接受李鴻章“保船制敵”防御方針的指示，被迫率部開進威海灣內，不許出戰(zhàn)，致使日軍從榮成山登陸，占領了威海衛(wèi)兩岸所有炮臺。但是他僅是這一方針的執(zhí)行者。

中日開戰(zhàn)后，丁汝昌屢次受到革職等不公平處分，他在給陸軍將領戴宗騫的信中說：“現(xiàn)在我是戴罪之身，很多人責備我們，但是我不會顧及自己身體。我不出兵有罪，出兵如果防務不力，顧不到后路，我還是有罪。”這透露出他已抱定必死決心。對于朝野指責他消極避戰(zhàn)，盡管他只是執(zhí)行命令，但從不為自己辯解，一心投入備戰(zhàn)。如此能夠忍辱負重的他，為何最終還是選擇了自殺呢？1894年2月3日，日軍海陸合圍劉公島，丁汝昌堅守孤島，親率艦隊先后打退了敵人8次進攻。北洋艦隊損失慘重，被困孤島，陷入絕境，有將士向他建議投降時，遭到怒斥：“我知事必出此，然我必先死，斷不能坐睹此事！”日軍送來勸降書，對于日軍的威逼利誘，丁汝昌斬釘截鐵表示“予決不棄報國大義，今惟一死以盡臣職！”

在彈盡援絕之時，丁汝昌派手下夏景春在冬日刺骨的海水中游到對岸，向山東巡撫李秉衡麾下陳鳳樓求救，希望其派兵支援劉公島。但陸軍不僅沒有支援，反而撤退了。忠義的夏景春沒有獨自逃生，而是游過刺骨的海水，回到劉公島，和大家同生共死。丁汝昌深知大勢已去，為保護士兵免遭屠戮，最終還是向伊東佑亨提督修降書一封：“我懇請您不要殺害士兵和人民，我愿將艦隊和炮臺兵器全部交出。英國艦隊司令官會擔保我所言非虛。”伊東佑亨當場對使者說：“不需要什么證人，我信賴的只有丁汝昌一個。”丁汝昌在得到伊東“放還士兵”的承諾時，就已把自己的生死置之度外。

丁汝昌在作出投降決定的同時，還在準備對日軍做最后反擊。他提出“碰到敵船突圍出去，也許能夠幸存幾艘軍艦，到了煙臺之后會有生路”，但是軍心渙散無人響應；他又提出炸沉“鎮(zhèn)遠艦”，也沒有人去執(zhí)行。此時悲憤交加的丁汝昌自知已無力挽救北洋海軍，在安撫眾人之后，獨自返回房內吞下了鴉片自殺殉國。丁汝昌自殺后，光緒帝下旨沒收其全部家產，刑部下令將其棺柩加三道銅箍捆鎖，并涂黑漆以示戴罪，不許下葬。其夫人吞金殉夫，家眷被迫流落異鄉(xiāng)。

日軍很尊重兵敗自殺的丁汝昌，日本海軍大尉小笠原長說“丁汝昌是“義死”，他對日本陸海軍的進攻進行了英勇的抵抗。竭盡全力之后，最終自殺以救部下，這實在是戰(zhàn)則以義戰(zhàn)，降則以義降。”雖然對丁汝昌之死后世評價褒貶不一，尚無定論，但是他在缺少外援、敵強我弱的情況下，仍然英勇抗敵，直至舍身報國，這種氣節(jié)值得后人尊重和紀念！他是英雄，是位帶有強烈悲壯色彩的英雄！“丁汝昌表現(xiàn)出了比他的同胞更加堅貞的愛國精神和更高尚的民族氣節(jié)，值得中國的人民引為驕傲。” ——《紐約時報》