《吳子》與《孫子》又合稱《孫吳兵法》，在中國古代軍事典籍中占有重要地位。其中的吳子指的就是吳起。唐肅宗時吳起被供奉于武成王廟內，與歷史上其他十位武功卓著的名將并稱為武廟十哲。到宋徽宗時吳起又被尊為廣宗伯，位列宋武廟七十二將之一。可以說極盡榮寵，那么，他憑什么得到后世尊崇呢？

從吳起早年說起。吳起出生于家有千金的富足家庭，早年在外求官不成，耗盡全部家產。遭到同鄉鄰里的人笑話，也難怪，孤注一擲，有安定的生活不過，偏要去求苦楚，怎么不讓人笑？一般人笑了也就笑了，誰讓自己真的沒成功呢？但是吳起不同，他殺掉三十多個譏笑過自己的人！這小子，心真的夠狠，殺人要償命，怎么辦呢？他從東門逃出衛國，和母親訣別時，咬著胳膊說："我吳起如果做不了卿相，就絕不再回衛國。"后來他拜曾參之子曾申為師，學習儒術。母親病逝，他沒有回家奔喪，算是實踐了自己的話，只是這怎么說都沒辦法讓儒家老師曾申滿意，他很生氣，不承認教過這個弟子，吳起也是個倔人，離開老師，到魯國季孫氏門下學習兵法。

這期間，他娶了齊國的女子為妻，生活在魯國。不過當齊國攻打魯國，魯穆公想任用吳起為將時，這個齊國身份大大地限制了他的人生發展，因為魯穆公擔心他會里應外合，不敢用他。為了表明自己的忠心，吳起殺掉自己的妻子，率軍大敗齊國大軍。但是，勝利后的魯國君臣們又有話說了，"吳起很殘忍，早年殺死鄉人，又因為不孝被曾申逐出師門，現在又殺死自己的妻子。……魯衛兄弟之國……"魯穆公也不想想當初自己的國將不保，直接免了吳起的官。季孫氏被殺，吳起無法在魯國立足，只好投奔魏國。吳起在眾國的選擇當中，挑中魏國的原因其實很簡單，就是因為魏文侯賢明，事實上，魏文侯的確了不起。他敢于用別人不敢用的人才——吳起從將軍作起，輔佐樂羊打下中山國。

公元前409年，吳起擔任主將，攻克秦國河西地區等地。次年，吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣，攻克洛陰、郃陽并筑城。秦國只能退守至洛水，沿河修建防御工事，并筑重泉城。在吳起手上，秦國討不到一分錢便宜，反而還把自己的河西乖乖送給了魏國，吳起擔任西河郡守。吳起在魏國改革兵制，創立武卒制。吳起規定凡是能夠身著全副甲胄，執12石之弩，背負箭矢50個，荷戈帶劍，攜三日口糧，在半日內跑完百里者，可入選為武卒，免除其全家的徭役和田宅租稅。武卒經過吳起的嚴格訓練，成為魏國的精銳之師。吳起擔任西河郡守期間，為抵御秦國的進攻，修筑了吳城(今山西省孝義市西南)。據《吳子兵法》記載，吳起擔任西河郡守期間率兵南征北戰，為魏國奪取土地千里。期間共與諸侯軍隊大戰76次，大勝64次，其余不分勝負。

魏國從此強大，如果魏武侯能像他老爹一樣有政治眼光的話，統一天下的也未必是秦國，可惜，沒有如果。魏武侯是個耳根子軟的君主。魏國一度空前強盛，軍事上，吳起打秦國，伐齊國，戰無不勝，政治上，田文推薦賢能，國富民安。但是這一切隨著田文的去世而迅速改變，田文死后，公叔繼任。公叔用卑劣的手段離間吳起與魏武侯，使得魏武侯不信任吳起，而吳起也憂傷地離開魏國，在臨行前，吳起曾流著淚對車夫說：“你不知道，如果君侯信任我，讓我盡自己的才能，那么我就可以幫助君侯成就王業。如今君侯卻聽信小人的饞言不信任我，西河郡被秦國攻取的日子不會久了，魏國從此要削弱了。”

吳起于是離開魏國投奔楚國。到楚國后，吳起在楚悼王的支持下，進行了大刀闊斧的改革，政治經濟軍事文化各方面，全方位地提升了楚國的實力，楚國國力空前強大，向南攻打百越，將楚國疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。公元前381年，楚國出兵援助趙國，與魏軍大戰于州西。楚軍穿越梁門，駐軍林中，飲馬于黃河，切斷魏國河內郡與首都安邑的聯系。趙國借助楚國的攻勢，火攻棘蒲(今河北省魏縣南)，攻克黃城(今山東省冠縣南)，楚、趙兩國大敗魏軍。

只是吳起的命就是那么慘！公元前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變攻打吳起。吳起慘死于箭下。不愧是吳起，他到死都沒放過那些仇人，因為朝他放箭的人同時也射中了楚王的尸體，被誅滅三族，受牽連被滅族的有七十多家。當然，吳起的尸身也被處以車裂肢解之刑。雖然死后，他在楚國的變法失敗。但他無愧 于心。

英雄從來都是寂寞的，吳起救了魯國，魯國君臣懷疑他，吳起強大了魏國，魏國拋棄了他，他壯大了楚國，楚國人甚至要了他的命！幸好后世的人們記得他，因為他除了有理論，更有實踐來證明他的成功，更有后來者——他的同鄉商鞅用事實證明：他的思想可以永放光芒！他的個人著作：《吳子兵法》，也有人認為《左傳》的成書與他有關。在《吳子兵法》中，吳起主張把政治和軍事結合起來，對內修明文德，對外做好戰備，兩者必須并重，不可偏廢。在政治、軍事并重的前提下，吳起更重視政治教化，用道、義、禮、仁治理軍隊和民眾。吳起還從戰爭起因上將戰爭分為義兵、強兵、剛兵、暴兵、逆兵等不同性質，主張對戰爭要采取慎重的態度，反對窮兵黷武。——這種思想，兩千年后的今天依然沒有過時！