1916年，北洋政府駐日特命全權(quán)公使章宗祥與當(dāng)時(shí)的交通總長曹汝霖、前駐日公使陸宗輿勾結(jié)，在段祺瑞指使下，與日本政府秘密談判，出賣國家領(lǐng)土與主權(quán)，1918年與日本正式訂立《中日陸軍共同防敵協(xié)定》和《中日海軍共同防敵協(xié)定》。同年秋，在北洋政府總統(tǒng)徐世昌和國務(wù)總理段祺瑞授權(quán)下，一天內(nèi)向日本簽押了三筆共計(jì)6000萬日元借款，把我國鐵路、礦產(chǎn)及其他權(quán)益出賣給日本，“欣然同意”日本政府繼續(xù)占領(lǐng)濟(jì)南、青島和控制山東的要求。1919年初，代表北洋政府參加巴黎和會。當(dāng)巴黎和會決定將德國在山東的權(quán)益歸日本所有的消息傳到我國時(shí)，激起全國人民極大憤怒。4月中旬，從日本回國，中國在日留學(xué)生數(shù)百人趕到車站，怒斥其賣國行徑。1919年5月4日，北京爆發(fā)了中國歷史上最著名的大規(guī)模學(xué)潮——號稱“德先生與賽先生”的新文化運(yùn)動由此拉開了序幕。

當(dāng)此之時(shí)，整個(gè)北京高校校園和街頭閭巷，風(fēng)卷浪滾，泥沙俱下，豪杰并起，猛士如云。北大文學(xué)院長胡適麾下頭號驍將傅斯年，率領(lǐng)隊(duì)伍，高舉大旗，喊著“還我山東”“還我青島”等口號，一路浩浩蕩蕩來到天安門前游行示威，后又趕赴趙家樓痛毆了賣國漢奸曹汝霖，一把火燒了趙家樓，從而引發(fā)了社會各階層的大震動，號稱中國新民主主義革命的偉大愛國運(yùn)動由此揭開了光輝的一頁。

據(jù)可考的資料顯示，就在傅斯年率隊(duì)走出校園喊著口號示威游行時(shí)，大總統(tǒng)徐世昌正在設(shè)宴招待章宗祥等人，章對學(xué)生鬧事的行為是很不以為意的，以為學(xué)生不過像在日本的中國留學(xué)生一樣，要求改善伙食、多發(fā)生活費(fèi)什么的。宴畢，章宗祥隨同交通總長曹汝霖回到了位于東單東堂子胡同的曹宅（注：此宅原為明代在位時(shí)間僅6年的明穆宗隆慶朝文淵閣大學(xué)士趙文肅的宅邸，俗稱趙家樓），章宗祥早在日本留學(xué)期間就與曹汝霖最為相契，這次進(jìn)京述職就寄居在曹家。

不過，章宗祥萬萬沒有想到，他隨曹汝霖回到趙家樓不久，就有大隊(duì)的學(xué)生游行隊(duì)伍呼喊著口號來到了門前。不久大門被打開，學(xué)生們蜂擁而入。曹汝霖見勢不妙，連忙吩咐仆人引章宗祥躲進(jìn)地下鍋爐房，自己則藏進(jìn)了箱子間。學(xué)生進(jìn)門沒找到曹汝霖，氣憤地一把火點(diǎn)著了曹宅（趙家樓）。章宗祥覺察到火起，急忙從鍋爐房中逃出，正好被學(xué)生撞個(gè)正著。學(xué)生們意外地發(fā)現(xiàn)原來章宗祥這個(gè)賣國賊也在這里，遂報(bào)以老拳。章宗祥被揍得鼻青臉腫，不省人事。這時(shí)，警察總監(jiān)吳炳湘率大隊(duì)巡警趕到，救出章宗祥，送進(jìn)日華同仁醫(yī)院。這就是五四時(shí)火燒趙家樓，痛打漢奸章宗祥的一幕。6月10日，北京政府被迫下令將曹汝霖、章宗祥、陸宗輿等三人免職。

五四運(yùn)動以及火燒趙家樓事件，對曹汝霖刺激很深，他發(fā)誓不再過問政治，愿做在野之民。但有一次例外，他曾向蔣介石建議中國軍民要積極抗戰(zhàn)。據(jù)曹汝霖回憶說，七七盧溝橋事變后，他受蔣介石之邀在廬山住了數(shù)日。曹說：有一天蔣招待午餐，并相約到別室談話，“蔣先生精神充沛，態(tài)度從容，沒有自尊自大之意，卻有誠懇親近之感。坐定后，他即問，你對日本戰(zhàn)事，怎樣看法？我略謙遜道，我以為九一八事變之后，經(jīng)過五六年，當(dāng)時(shí)日本政府尚無擴(kuò)大戰(zhàn)爭之意，且有控制軍人之力，那時(shí)卻是談判的機(jī)會，可惜張宋兩位都沒有與他們誠意談判，失此機(jī)會。后來日本不守塘沽協(xié)定，節(jié)節(jié)推進(jìn)，占領(lǐng)地方已不少。雖然占領(lǐng)的只是點(diǎn)與線，已使國軍攻守為難。目下日本政府已沒有控制軍人之力，要想和平解決，攝于軍人，無從談起。軍人氣焰愈高，欲望越大，少壯軍人已漸抬頭。此時(shí)我們決不能談和，為民族為國家，只有抗戰(zhàn)到底一途了。蔣聽了微點(diǎn)首。……后眾異問我，君向主親日，何以對蔣先生說抗戰(zhàn)到底的話，莫非違心之論？我曰不，所說的都是由衷之言。我主張親日，不是親帝國主義者的日本。現(xiàn)在他們侵略我國，與我為敵，怎能再講親善？”

抗戰(zhàn)爆發(fā)后，日本想延攬舊北洋政府各部次長以上的官員出來任職，曹、陸、章三人都拒絕了，曹汝霖曾公開表示要以“晚節(jié)挽回前譽(yù)之失”。華北偽政權(quán)給他掛了個(gè)華北臨時(shí)政府最高顧問和偽華北政務(wù)委員會咨詢委員的頭銜，據(jù)說曹汝霖并無實(shí)權(quán)，從不到職視事，不參與漢奸賣國活動。章宗祥1928年后寓居青島，1942年亦被掛上偽華北政務(wù)委員會咨詢委員的頭銜。抗戰(zhàn)勝利后戴笠進(jìn)北平捉拿漢奸，首先就把曹、章扣了起來。后來曹汝霖給蔣介石寫信，聲明自己一直經(jīng)商，從未出任過偽職。蔣接信后讓戴笠放人。戴笠并當(dāng)場向曹汝霖致歉。曹又代章宗祥求情，證明他也不曾出任過偽職。蔣介石問明其人就是五四運(yùn)動中挨打的那個(gè)“章”以后，也下令把他放了。

曹汝霖1949年逃往臺灣，后至日本、美國。死于底特律，生前對五四運(yùn)動這一重大事件及人事紀(jì)葛仍念念不忘，他在《一生之回憶》中對五四有這樣的評價(jià)：“此事距今四十余年，回想起來，于己于人，亦有好處。雖然于不明不白之中，犧牲了我們?nèi)耍瑓s喚起了多數(shù)人的愛國心，總算得到代價(jià)。又聞與此事有關(guān)之青年，因此機(jī)緣，出國留學(xué)，為國家成就人才。在我呢，因之脫離政界，得以侍奉老親，還我初服。所惜者，此事變化，以愛國始，而以禍國終，蓋學(xué)潮起始，由于學(xué)子不明事實(shí)真相，誤聽浮言，激于愛國心，以致有越軌行動，情有可原，迨北大校長蔡孑民先生，發(fā)表談話，勸學(xué)生適可而止，學(xué)潮似已平息；然反對者以尚未達(dá)到目的，又鼓動街頭演說，加以背后有組織，有援助，遂擴(kuò)大范圍，游說至上海等處。迨至我們?nèi)讼屡_，錢閣引咎，蔡校長亦辭職南下，反對者已如愿以償矣。”