魏軍不知道彭城缺糧，攻城只是試探性進攻。遇到宋軍激烈抵抗之后，拓跋燾唯恐再遭懸瓠之敗，放棄圍城，修改作戰計劃，采取越城進攻。不與宋軍在彭城和壽陽一線糾纏，越過重點防御的大城市，直接殺向宋朝國都建康。

越城作戰在二次世界大戰中得到充分運用，形成戰術理論。美軍兩大名將麥克阿瑟和尼米茲在太平洋戰爭中，放棄一線平推的傳統做法，跳躍前進，越島攻擊。利用海軍優勢，避開日軍守備重點，迅速突破防御線，取得輝煌戰績，并給這一戰法取了形象的名字，叫做“蛙跳”。

蛙跳戰術的鼻祖既不是麥克阿瑟，也不是尼米茲，而是拓跋燾。相比于越島作戰，越城作戰更具風險。當時美軍已經掌握太平洋地區空中和海上優勢，越島作戰水到渠成，海軍是助跳器。對于魏軍而言，騎兵是助跳器。魏軍沒有控制整個作戰區域的能力，風險不言而喻。如果濟南、彭城和壽陽的宋軍切斷魏軍補給線，進行包抄，可能會導致魏軍全軍覆沒。

拓跋燾有大氣魄，是軍事天才。魏軍保留著游牧民族的一項傳統，就地取糧。孫子兵法講得很明白，善用兵者，因糧于敵，這是蒙古大軍橫行天下的原因之一。以戰養戰，閃電攻擊，直搗敵軍老巢，拓跋燾又發動了一輪快速進攻。

魏軍三路南下，向山陽(今江蘇淮安)、橫江(今安徽和縣)、廣陵(今江蘇揚州)攻擊前進。魏軍兵臨淮河，先行軍趕造木筏數十支，偷渡淮水，到達淮水之南。守淮宋兵見魏軍突然從天而降，驚慌失措，四散逃走。

魏軍渡過淮河，與前來增援彭城的一支一萬人的宋軍在盱眙遭遇。宋軍主將臧質派手下將領搶先占領盱眙城東的高山，在山上修筑了兩處營壘，自己在城南扎營，依托有利地勢形成掎角之勢阻擋魏軍。

魏軍猛攻東山二營，臧質畏懼敵軍強大，不敢出兵救援，二營被擊潰。魏軍殺向臧質大營，臧質獨木難支，抵擋不住，盡棄輜重裝備，僅率七百人逃進盱眙城。拓跋燾繞過盱眙，繼續向南進發，兵臨長江，抵達瓜步(今南京市六合區東南之瓜步山)。魏軍拆掉房舍、砍伐蘆葦建造竹筏，揚言南渡大江。

南京城內外戒嚴，宋國動員全部水師守衛長江，王公以下子弟都要參軍。太子劉劭出鎮石頭城，指揮水軍，一排排戰艦覆壓江面，江岸營壘相連，從采石磯到暨陽，長達六七百里。

劉義隆登上石頭城，遙望大江對岸奔馳的鮮卑騎兵，不禁面露憂色，深深自責，對江湛說：“北伐之事贊同的人少，今士民勞怨，我們不能不感到慚愧。為大家帶來災難，這是我的過失。”一轉念想起檀道濟，嘆息道：“檀道濟若在，豈使胡馬至此！”劉義隆不是束手無策的人，他發起間諜戰，派出大批特務潛到江北，大搞破壞，在村落里放置野葛毒酒。

一頂金色大帳支上雄奇凌清的瓜步山，新辟的盤山路蜿蜒而上，拓跋燾俯視巨浪滾滾向東奔流的大江，眼神掠過那千帆萬壘。凄雨冷風讓他感受到江淮寒氣，你不能指望這里的冬天會像塞北那樣嚴寒，也不能奢求長江會像黃河那樣千里冰封。空有鐵騎千群，而無用武之地。宋人大肆破壞，各地官府撤退之時燒城燒糧，江淮百姓逃散，糧食都帶走了，魏軍幾乎搜集不到食物。而今是冬天，曠野里只有北風。大軍身后的彭城和壽陽兩座淮北軍事重鎮一處也沒有攻克，隨時威脅著補給線。

打過長江去，根本是作秀，別說沒有戰船，即使有了戰船，習慣馬背上生活的鮮卑勇士駕馭得了顛簸不平的船只嗎？赤壁啊！赤壁！拓跋燾飲了一口水，涼氣襲遍全身，水從河北用駱駝馱來。他有個習慣，從不飲河南水。

打不下建康，只有退兵。果斷是拓跋燾最大的優點。魏國使者帶著駱駝、名馬來到南京城，要求講和，請兩國通婚。劉義隆借坡下驢，他也不想把這場燃燒到家門口的戰爭繼續下去。

宋使田奇帶著奇珍異果回贈，拓跋燾取過禮品中的黃柑就吃，痛飲酃酒。左右侍從附耳低語，懷疑食物里有毒藥。拓跋燾沒有回答，舉手指天，把孫子拓跋濬叫到身邊，誠懇地對田奇說：“我遠來至此，非為功名，只想繼好息民，永結姻援。宋國若能以女妻此孫，我以女妻武陵王，自此匹馬不復南顧。”

雖然太子劉劭和滿朝文武力主聯姻，劉義隆最終還是拒絕了拓跋燾的和親。與北魏結為姻親之國，等于承認兩國為平等邦交國，這就喪失了南朝華夏正朔地位，劉義隆不會甘心，有生之年決不放棄中州。

即使和親未成，糧草匱乏的魏軍也不能長期待在江淮。一個月后，公元451年(元嘉二十八年)正月，拓跋燾在瓜步山大會群臣，魏軍沿江舉起烽火，退軍了。