徐階(1503～1584)，字子升，明松江華亭(今上海松江華亭)人。嘉靖二年(1523年)考中進士，被任命為翰林院編修。后來先后擔任福建延平府推官﹑江西按察副使、國子監祭酒﹑禮部侍郎、吏部侍郎、吏部尚書、建極殿大學士，嘉靖三十一年(1552年)進入內閣，四十二年成為首輔，隆慶二年(1568年)七月退休。萬歷十一年(1584年)病死，時年81歲，死后贈太師封號，謚號文貞。

據《明史》記載，徐階剛周歲的時候，不慎掉進一口枯井中，當時昏迷過去，家人都以為他活不成了，但是三天后他竟然神奇地蘇醒過來;五歲的時候，有一次他從懸崖峭壁上摔了下來，大家認為他肯定沒命了，但是他的衣服居然掛住一棵大樹使他保住了性命。這使人們感到十分驚奇，都說他大難不死，必有后福。徐階個子不高，皮膚白皙。生性聰穎機敏，善于謀略，喜怒不形于色。年輕的時候曾經跟王守仁的門人交朋友，所以他在士大夫中間有很高的知名度。

嘉靖二年，徐階考中進士。被授以翰林院編修的職務。他在翰林院時，內閣大學士張孚敬大權在握，嘉靖帝聽從張孚敬的建議，想去掉孔子的王號，同時想降低祭祀孔子的標準。嘉靖帝讓大臣商議這件事情，其他大臣由于懼怕張孚敬而不敢多說什么，只有徐階堅決反對這樣做。張孚敬很生氣地訓斥他，徐階據理抗爭。張孚敬大怒，說：“你想背叛我。”而徐階從容地說：“背叛生于依附，我沒有依附你，怎么能說我背叛你？”結果他被貶為延平府推官。在擔任延平府推官期間，徐階審理冤獄，把三百名無辜受害者放出大牢，創鄉社學，搗毀淫祠，捕獲為害鄉間的盜賊一百二十人。后來，升遷為黃州府同知，之后依次擔任浙江按察僉事、江西按察副使、國子祭酒、禮部右侍郎、吏部侍郎。在擔任吏部侍郎時，他一反過去吏部官員接見庶官不多說話的常規，見到下面來的官吏總是仔細詢問邊腹要害﹑吏治民情，所以各級官吏都很愿意和他打交道。他還知人善任，經過他推薦的官員大多是謹厚長者，深得朝臣贊譽，不久他又升為禮部尚書。

當時嚴嵩專權，徐階起初不肯依附嚴嵩。于是嚴嵩經常在皇帝面前說他的壞話。徐階的處境一度十分危險，這使他認識到不能以卵擊石，于是他改變策略，事事順著嚴嵩，從不與他爭執。為了得到他的信任，還把自己的孫女嫁給嚴嵩的孫子，表面上十分恭順。嚴嵩的兒子嚴世蕃十分霸道，多次對他無禮，他也忍氣吞聲。同時，徐階向嘉靖帝靠攏，專門挑皇帝喜歡的話說，終于討得嘉靖帝的喜歡，不久，加徐階少保頭銜，接著兼任文淵閣大學士，進入內閣，參預機務。后來他密奏咸寧侯仇鸞罪狀，使嘉靖帝殺掉仇鸞，得到皇上的信任，加太子太師頭銜，地位進一步提高，僅次于嚴嵩。后來嘉靖帝居住的永壽宮發生火災，暫時住到了玉熙殿，但是這里地方太小，于是嘉靖想營建新宮殿。他問嚴嵩，嚴嵩請求他回到大內住，嘉靖帝很不樂意。然后問徐階，徐階猜透了嘉靖的心思，于是建議用被燒毀宮殿的剩余材料，營建新的宮殿，他的建議得到嘉靖帝的贊同。后來由他主持建造成萬壽宮，嘉靖搬了進去。徐階因此加封少師，兼支尚書俸。而嚴嵩漸漸被皇帝冷落。嘉靖四十一年(1562年)，鄒應龍告發嚴嵩父子，皇帝下令逮捕嚴世蕃，勒令嚴嵩退休，徐階則取代嚴嵩為首輔。

嚴嵩被勒令退休后，徐階親自到嚴嵩家去安慰。他的行為使嚴嵩十分感動，甚至叩頭致謝。嚴世蕃也乞求徐階替他們在皇上面前說情，徐階滿口答應。徐階回到家里后，他的兒子徐番迷惑不解地問：“你受了嚴家父子那么多年的氣，現在總算到了出氣的時候了，你怎么這樣對待他們？”徐佯裝生氣罵徐番說：“沒有嚴家就沒有我的今天，現在嚴家有難，我恩將仇報，會被人恥笑的！”嚴嵩派人探聽到這一情況，信以為真，嚴世蕃也說：“徐老對我們沒有壞心。”其實，徐階這樣做是因為他看出皇上對嚴嵩還存有眷戀，而皇上又是個反復無常的人，嚴嵩的爪牙還在四處活動，時機還不成熟。后來，嘉靖帝果然后悔，想重新召回嚴嵩，在徐階的力勸下，才打消了這個念頭。

徐階繼任首輔之后，大力革除嚴嵩弊政，十分注重選拔，他先后舉薦高拱﹑張居正等人進入內閣。他十分愛惜人才，大力營救因上疏指責皇帝過失而被定死罪的戶部主事海瑞。他還十分勤政，凡是皇上交給的任務，即使一夜不睡，也要準時完成，因此他更得嘉靖的賞識。同時，他還經常勸說皇帝停止動輒捕殺邊鎮大臣的做法，緹騎因此省減，詔獄漸少。后來因為指揮明軍抵擋蒙古騎兵南下有功，升為建極殿大學士。

嘉靖帝朱厚熜死后，徐階起草遺詔，將大禮議中因反對嘉靖帝而獲罪的大臣全部平反，存者招用，死者優恤。詔書頒布的那天，許多大臣感激涕零。徐階執政期間，還減輕百姓負擔，清理鹽稅。景王死后，他上奏將景王霸占的數萬頃田土給了百姓，使老百姓歡欣鼓舞，奔走相告。他還廢除朝中的許多浪費項目，尤其是皇帝信奉道教的開支。他的做法，得到朝中上下的擁護，人們稱他為“名相”。下圖是明朝第十二代皇帝——明穆宗朱載垕(即隆慶帝)。

由于穆宗行為荒誕不經，徐階經常勸阻他，所以穆宗十分討厭他。徐階也很失望，于是上疏請求退休。正好給事中張齊因為私人恩怨彈劾他。于是穆宗乘機允許他退休回家。朝中百官紛紛上奏章請求留下徐階，但是穆宗說什么也不同意。

徐階退休回家后，縱容自己的子弟橫行鄉里，大量購置田產，徐家占地多達二十四萬畝，加上他的子弟、家奴為非作歹，致使告他的狀紙堆積如山。應天巡撫海瑞、兵憲蔡國熙秉公辦案，懲治了他的家人，于是徐階用三萬兩黃金賄賂給事戴鳳翔，又通過張居正命令給事陳三謨罷免了海瑞和蔡國熙，可謂一手遮天。所以當時人稱他：“家居之罷相，能逐朝廷之風憲”，有人因此把他稱為“權奸”。

萬歷十年(1583年)，徐階80歲高齡，皇帝專程派人前去慰問，并賜璽書、金幣。第二年，徐階病死。贈太師，謚文貞，著有《世經堂集》。