晚明從萬歷元年(1573年)到崇禎十七年(1644年)，短短的71年里，明朝從余暉滿天的回光返照，很快就走向了天崩地裂的滅亡。

張居正的新政，被認為是造就明朝回光返照的主要原因。

張能大權獨攬，主導改革，首先是因為他在萬歷帝剛剛登基時，和另外一名鐵腕宰相高拱的PK中勝出。

高拱，字肅卿，河南新鄭人。《明史》說他“才略自許，負氣凌人”，屬于那種牛氣烘烘的人，做他的同僚或下屬，基本上都會覺得不太舒服。他是張居正的前輩，在做國子監祭酒(最高學府的校長，正四品)時，張居正在他手下做司業;隆慶帝還是裕王時，兩人都是裕王府邸的講官，應當是彼此熟悉，知根知底。

張居正，字叔大，湖北江陵人。《明史》說他“勇敢任事，豪杰自許”，和高拱一樣屬于那種敢為天下先、性格剛硬而才能出眾的政治強人，然而他“深沉有城府，莫能測也”。這點為高拱所不能及，高手過招，一點差別就會決定勝負，高拱和張居正相比，落敗就在于他不夠“深沉”的性格上。

嘉靖帝駕崩后，當年在隆慶皇帝龍潛時做過講官的高拱、張居正兩人都得到了重用，順理成章入閣，但高拱排名在前面，是內閣首輔。做了六年皇帝的隆慶帝，于36歲的盛年駕崩。繼位的萬歷帝只是個10歲的小孩，先帝遺詔命高拱、張居正做顧命大臣，一起輔佐小皇帝;另外兩個列入遺詔中顧命的，一個是從小照顧萬歷帝的“大伴”——司禮監掌印大太監馮保，還有一個是文淵閣大學士高儀(他是被高拱舉薦入閣的，秉承的是明哲保身之術)。

如此局勢很明朗，內閣中兩大顧命大臣高拱、張居正好似火星碰地球，都是要自己說了算、不甘為人下的主兒。但這也應了那句話，一山不容二虎，他們的沖突是必然的。在萬歷帝登基前，兩人已有矛盾，高拱打擊排擠了張居正的恩師、前首輔徐階，而且對張居正和大太監馮保的親密關系很是痛恨。

明朝禁止大臣結交宮中太監，皇帝擔心太監大臣內外勾結，左右朝局。但官場上的事情，說歸說，做歸做，尤其在太監專權的明朝，沒有內應，外廷大臣謀事舉步維艱。因為大太監和皇帝朝夕相處，掌握有關皇帝的一切信息。萬歷帝的父親隆慶剛當皇帝時，張居正早就看好照顧太子起居的馮保，于是便百般結交。道理很簡單，太子登基，陪伴他度過童年時代的太監一定也會受到重用。而高拱正相反，他千方百計遏制馮保的權勢——應當說，高拱這樣做，更符合開國皇帝朱元璋的教導，不許太監干政，是真正為大明朝考慮。但當時，大明已建國兩百余年，太監干政成為慣例，明智的選擇應當是尊重現實。

隆慶帝在位時，馮保已經是宮內太監的二把手，以司禮監秉筆太監之職提督東廠，也就是說他掌握了令百官十分恐懼的特務機構——東廠。東廠是隸屬皇帝的特務組織，可以不通過朝廷的司法機構——刑部，自行偵緝、逮捕、關押人犯，到后來都能左右審判了。恰逢宮內太監最高職位的司禮監掌印太監空缺，馮保作為二把手，本可以順理成章地升任，但高拱擔心他難以控制，向皇帝推薦了另一位太監陳洪擔任此職。而陳洪能力實在太差，不久便被罷職。高拱干脆將馮保得罪到底，又繞過馮保推薦了另一人。可想而知，馮保能不對高拱恨之入骨嗎？

隆慶臨死前，遺詔讓馮保晉升為掌印太監，入顧命大臣行列。對這樣的遺命，高拱心里很不服氣，認為大明200年來，沒有太監受顧命的規矩。但理解要執行，不理解也要執行，因為這是先帝的既定方針，沒人敢違背。

萬歷一登基，內閣兩大臣高拱、張居正，加上內臣第一大太監馮保三足鼎立。這就如曹、孫、劉三股政治勢力，高拱好比曹操，因為他是首輔，說話最有分量，而張居正和馮保好比劉備、孫權，和高拱沒法單打獨斗，但兩人聯合起來，力量的天平就向張、馮這邊傾斜了。

張居正早就和馮保暗通款曲，兩人的聯合幾乎是水到渠成、一拍即合。

對這樣的局勢，高拱也早默察在心。隆慶帝病重時，雙方已經暗中來個回合，相互偵查火力。首先是張居正的親信唆使戶科給事中曹大野上疏彈劾高拱。給事中是監察六部九卿的官，和監察十三行省、兩都的御使合稱“言官”，是專門給官員找毛病的。這本來是一種很好的制度設計，可到了明朝后期，一些言官基本上淪落成皇帝或者權臣的槍手，說讓咬誰就咬誰，說咬幾口就幾口。曹大野的上疏中列舉了高拱十大不忠——“不忠”是帝制時代能給政敵扣上的最大帽子。可快死的隆慶帝不想在自己見列祖列宗之前朝局動蕩，他還得讓首輔高拱在非常時期穩定局勢，所以很生氣，要求處罰這個亂咬的監察官員。張居正和馮保當然要保護為自己打頭陣的先鋒，于是便做了手腳把曹大野調到京外做官。

高拱也不示弱，你能找到言官當槍手，難道我就找不到？因為他知道關鍵時刻皇上離不開自己，于是他一方面上疏要求退休，反守為攻;另一方面授意屬下上疏攻擊張居正和馮保，并舉太監趙高殺李斯引來秦朝亡國之禍、嘉靖朝大奸臣嚴嵩勾結太監害死夏言等典故。所指者誰，昭然若揭。

扣帽子、抓辮子是那個時代政治斗爭中最重要的技藝之一。張居正何等聰明的人，一眼就看出這個典故的破綻，說這廝竟然把圣上比喻成秦二世——這一反擊簡直無可抵擋，而馮保則作內應，放出風來，說萬歲爺因為被比喻成秦二世，非常生氣。這一下，把上疏的人嚇了個半死。

張居正的聰明就在于他并不想去處罰被高拱指使的槍手，而是嚇唬攻擊自己和馮保的言官，制造一種氣氛，讓他們不敢步后塵。

這場風波過后，新皇帝登基，朝局基本穩定，高拱和張居正也到了攤牌的時候。高拱首先發起攻擊，要求擴大內閣權力，削弱司禮監的作用;同時，和自己推薦的高儀商量，決定用“兩高”同盟來和“張馮”同盟對陣。可高儀看出這場斗爭的極大風險，不敢趟這池超級渾水，對高拱說，先生說的不錯，所說的都是大丈夫該做的事情，但禍福難以預料，我雖然不贊成先生這樣做，但也不敢阻止先生。

高拱決定先下手為強，孤身出擊，草擬了一道奏折，建議采取五項措施，限制司禮監的權力，擴大內閣的權力，并且通報給張居正——同是輔臣，這是必須的程序。抑制宦官是個政治正確的命題，張居正沒理由反對，還當面夸贊高拱此舉將建不世之功勛，可背后卻馬上向馮保通風報信，商量對策。高拱的奏折遞上去后，得到的回答是：照先朝的既定方針辦，也就是委婉地否決高拱的建議。高拱不甘心，干脆圖窮而匕首見，授意一幫言官，明確攻擊馮保有“四逆六罪”、“三大奸”，要求將馮逮捕公審治罪。

到了這個份兒上，已是你死我活了，馮保必須反擊，他向張居正討主意，張居正說，咱們正好將計就計。

如何將計就計呢？高拱要求限制太監權力的上疏批回來了，上面寫有“照舊制行”四個大字。高拱說，這樣重要的批示為什么不讓內閣擬稿？怎么讓宦官草擬意見呢？送公文的太監說這是皇帝親自批的。高拱說了句，哪有10歲的天子能裁決政事呢？

這句話出了大毛病了，馮保馬上告訴皇帝。萬歷帝早慧，一聽首輔大臣看不起自己，跑到兩宮太后(嫡母和生母)那里哭訴，太后也覺得高拱太放肆了，是欺君。高拱的命運就這樣被決定了。

不久，宮中傳出命令，說皇帝召內閣、六部、五府(即掌管軍隊的五都督府)進去聽旨。將文武大臣都集中起來宣布旨意，肯定是非同尋常的軍國大事。高拱聽說后，高興壞了，以為是要驅逐馮保，自己發起的攻勢見效了。而張居正早就知道緣由，與高拱見面時還裝著什么也不知道。等大臣們跪下后，太監宣布：“張老先生接旨。”高拱立刻知道大事不妙，因為他是首輔，按理應由他帶領群臣接旨。果然，圣旨說大學士高拱擅權，把持朝政，不許皇帝管事，不知他想干什么，因此責令他回原籍閑住，不許停留。

聽完圣旨的高拱從九霄之上跌到冰海之底，汗如雨下，伏地不起，旁邊的張居正扶著他的胳膊，他才站立起來。

至此，兩個宰相的PK以張居正大獲全勝而告終。