范仲淹所處的時代，宋王朝已經(jīng)立國七八十年，雖還處于其較為強(qiáng)盛的時期，但仍內(nèi)憂外患。北方的遼人和西北方的羌人對宋王朝的錦繡江山虎視眈眈。自宋真宗景德元年(1004)與遼國訂立“澶淵之盟”起，宋王朝每年必須向遼國上貢白銀10萬兩，絹20萬匹，這就像給大宋王朝的經(jīng)濟(jì)發(fā)展壓上了一塊沉重的巨石。而遼國并不滿足，每當(dāng)羌人在西北邊一騷擾，宋王朝忙于應(yīng)付時，遼人就會趁機(jī)勒索，要求增加上貢。這筆沉重的負(fù)擔(dān)，嚴(yán)重地阻礙了宋王朝的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。國內(nèi)，土地兼并十分嚴(yán)重，大量農(nóng)民流離失所。由于宋王朝已經(jīng)立國七八十年，政府機(jī)構(gòu)日益龐大，出現(xiàn)了“冗官”、“冗兵”和“冗費(fèi)”的三冗局面。唐朝名相魏征曾言：“水能載舟，亦能覆舟”。自宋太宗后期的王小波、李順起兵造反，直到范仲淹生活的時代，承受不住生活重壓的農(nóng)民造反就一直不斷。正如這一時期的另一名臣?xì)W陽修在其《再論置兵御賊札子》中說的那樣：“今盜賊一年多如一年，一火強(qiáng)如一火，天下禍患，豈不可憂。”正是在這樣的大背景下，以范仲淹為首的一批重臣，推出了在歷史上影響頗深的“慶歷新政”。

之所以稱為“慶歷新政”，是因?yàn)榉吨傺偷热送菩械母母锇l(fā)生在宋仁宗慶歷年間。宋仁宗慶歷三年(1043)，宋王朝與西夏又發(fā)生了一次戰(zhàn)爭，而且又是宋王朝戰(zhàn)敗。此時宋王朝內(nèi)外交困的局面讓時任宰相的呂夷簡束手無策。宋仁宗也意識到了積弊不改，政局將會進(jìn)一步惡化。于是，宋仁宗提拔了當(dāng)時因處理邊事有功而頗有聲望的范仲淹出任參知政事，與宰相共同處理國家大事。這是范仲淹的第四進(jìn)，亦即最后一進(jìn)。一幫憂國憂民的文人名士大臣早就想對宋王朝幾十年來的積弊進(jìn)行改革，只是苦于群龍無首。因此，范仲淹一上任，就得到了這幫文人名士大臣的擁護(hù)。在宋仁宗的多次催促之下，范仲淹便和擔(dān)任樞密副使的富弼、韓琦等人，在總結(jié)綜合了文人名士大臣的改革意見之后，給宋仁宗上了道《答手招條陳十事》。

條陳十事，即“明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇長官、均公田、厚農(nóng)桑、修武備、推恩信、重命令、減徭賦”。僅從這十事的名目上看，這些新政首先就是要整頓吏治，以砥礪士風(fēng)、改革科舉、興辦學(xué)校、認(rèn)明經(jīng)旨、培養(yǎng)人才為本源，兼及軍事、經(jīng)濟(jì)等領(lǐng)域，是針對時弊、正本清源、撥亂反正的舉措。而其中核心之處，則是沖擊到了“冗官”層中許多既得利益者的既得利益。范仲淹認(rèn)為，冗官中的老朽、病患、貪污、無能等人太多，應(yīng)一律淘汰。在得到了宋仁宗的同意后，他首先對各路的轉(zhuǎn)運(yùn)使進(jìn)行了淘汰。這些被淘汰的官員，自然是一夜之間貧富兩重天。因此富弼曾說：“范六丈公則是一筆，焉知一家哭。”范仲淹答道“一家哭，何如一路哭耶！”這種為了老百姓的利益，為了不至于出現(xiàn)“一路哭”的群眾受苦局面，敢于觸犯當(dāng)權(quán)者利益，不惜讓不稱職的當(dāng)權(quán)者“一家哭”，從而遭至對自己攻擊誣蔑的氣魄，實(shí)在值得后世執(zhí)政者們學(xué)習(xí)！

范仲淹的慶歷新政，果然遭到了權(quán)貴層的強(qiáng)烈反對。于是，攻擊范仲淹等人結(jié)成“朋黨”的言論蜂起。鑒于唐朝“牛李朋黨”之爭給國家造成的危害，宋王朝的皇帝們是很討厭朋黨的。加之范仲淹這幫文人名士大臣中又有人寫了為朋黨辯解的文章，宋仁宗對范仲淹等人也就起了戒備之心了。這一來，弄得范仲淹和富弼竟“恐懼不敢自安于朝”，正好遇到西北有警，兩人便“皆請出按西北”。范仲淹也就第四次從朝廷上退了下來。隨著范仲淹第四次從朝廷上退下來，推行了一年的“慶歷新政”也就隨之夭折了。