梁啟超先生在其《王安石傳》一書中，對(duì)北宋的改革家王安石可謂推崇備至。同樣身為改革家的梁先生說：“荊國王文公安石，其德量汪然若千頃之波;其氣節(jié)岳然若萬仞之壁;其學(xué)術(shù)集九流之粹，其文章起八代之衰。其所設(shè)之事功，適應(yīng)于時(shí)代之要求，而救其弊，其良法美意，往往傳諸今日，莫之能廢。”

當(dāng)然，任公之言畢竟只是一家之言。王安石生前身后所受爭議之大，歷史上能出其右者可能不多。王安石主要是因變法而名留青史的，在當(dāng)時(shí)和其后，對(duì)他變法的正誤得失就一直是政治家和史學(xué)家們爭論不休的話題。此外，其孤傲執(zhí)拗、剛愎自用的性格，無疑也是引起爭議的原因之一。認(rèn)識(shí)王安石，了解王安石，為人為政均大有裨益。

王安石將他的變法理念付之于行動(dòng)，是宋神宗上臺(tái)以后的事。宋仁宗當(dāng)了40年皇帝，其間也有過像范仲淹、包拯這樣的名臣，然大廈將傾，獨(dú)木難支，總的說來，宋王朝的光景是每況愈下。宋神宗上臺(tái)時(shí)，兼并之風(fēng)日盛，國家是越來越不景氣。宋神宗是20來歲時(shí)上的臺(tái)，年輕人，朝氣蓬勃，想有一番作為，但仁宗和英宗給他留下的老臣，都幫不了他什么忙。他身邊有個(gè)官員叫韓維，倒能給他一些好的建議。這韓維是王安石的好朋友，他的建議只要一得到宋神宗的夸獎(jiǎng)，他就會(huì)乘機(jī)舉薦王安石，說：這些意見都是我的朋友王安石說的。說得多了，宋神宗也就對(duì)王安石有了一個(gè)好的印象了。那時(shí)，王安石因母親過世而一直守喪在家，宋神宗便下了道命令要王安石進(jìn)京來。

宋神宗熙寧元年(1068)四月，王安石奉召進(jìn)京，來到京城，神宗皇帝即召見他，問：治理國家，首先要抓些什么？王安石答：首先是要選擇治理國家的方法。皇帝又問，向唐太宗學(xué)習(xí)可不可以呢？宋神宗之所以這樣問，是因?yàn)樨懹^之治是后來想有所作為的皇帝們向往的，不料王安石并不把貞觀之治十分放在眼里，回答說：何必學(xué)唐太宗呢？要學(xué)就學(xué)堯舜之道。堯舜之道，非常簡便、關(guān)鍵、容易，只是后來的人不能正確地理解，便以為高不可攀罷了。宋神宗很滿意王安石的回答，王安石進(jìn)京的第二年，就讓他當(dāng)上了副宰相，參與執(zhí)政。王安石參與執(zhí)政時(shí)的朝廷，暮氣沉沉，有“生、老、病、死、苦”之說。生，指的是王安石，他得到神宗賞識(shí)、委以重任時(shí)，年方49，正當(dāng)年富力強(qiáng)之時(shí)，他又決心一展平生大志，故謂之生;當(dāng)時(shí)的宰相曾公亮已年過70，遇到事情需要表態(tài)時(shí)就哼哼哈哈，到底是行還是不行沒有一個(gè)準(zhǔn)信，謂之老;另一宰相富弼，年65，三朝元老，見神宗重用王安石，他又不贊成王安石的變法思想，便干脆常常稱病不到朝廷上班，謂之病;副宰相唐介，在王安石上任兩個(gè)月后便病死了，謂之死;還有一個(gè)副宰相叫越抃，反對(duì)王安石變法但又知道反不了，于是常私下叫苦，謂之苦。執(zhí)掌政權(quán)的中樞大臣除王安石外，竟然是“老、病、死、苦”，王安石處境之難可想而知。他要推行變法，顯然不能依靠這些老、病、苦的人，于是，他大刀闊斧，該退的退，該上的上，經(jīng)過一番人事調(diào)整后，就在全國范圍內(nèi)轟轟烈烈地推行起他的變法來了。

王安石的變法，涉及到治理國家的方方面面，從宏觀上看，可以分為理財(cái)、強(qiáng)兵、育才三個(gè)方面。當(dāng)時(shí)兼并之風(fēng)日盛，青黃不接時(shí)大多數(shù)農(nóng)民遭受有錢人家的重利盤剝，大姓巨賈壟斷操縱市場(chǎng)，差役繁重，不少人家因之傾家蕩產(chǎn)。王安石的變法，正是針對(duì)這些弊病進(jìn)行的。如青苗法，就是當(dāng)農(nóng)民在青黃不接時(shí)，由官家借錢給他們，秋收時(shí)還，年息二分。當(dāng)時(shí)地方上設(shè)得有常平廣惠倉，豐年時(shí)買谷儲(chǔ)藏，荒年時(shí)平價(jià)出售，但荒年不常有，廣惠倉也就常有積壓，積壓久了，糧食霉變?cè)斐衫速M(fèi)。新法將廣惠倉的錢不再買谷積壓，而是借給農(nóng)民并收息，這樣做于國于民都是好事。現(xiàn)在頗為時(shí)行的“農(nóng)貸”，不知是不是和這青苗法相似？又如均輸法，就是將各地方對(duì)朝廷的上貢改為中央直接采購。地方上貢的貨物，不一定就是朝廷需要的，而且很多地方距京城路途遙遠(yuǎn)，貨物運(yùn)到朝廷往往得不償失。新法是將這些貨物就地集中賣掉，然后將錢給中央，中央則按需要就近采購。又如市易法，就是為了打破大姓巨賈對(duì)市場(chǎng)的壟斷，王安石為此設(shè)置了“常平市易司”，賤時(shí)買進(jìn)，貴時(shí)賣出，既可平衡物價(jià)，又為國家增加了收入。在強(qiáng)兵方面，他制定了保甲法，即十家為一保，家有兩男以上的取一男為保丁，保丁發(fā)給武器，平時(shí)種地，戰(zhàn)時(shí)打仗。這個(gè)措施與裁兵法一道，寓兵于民，既節(jié)省了國家大量的軍費(fèi)開支，又保證了國防需要。在育才方面，王安石和他的弟子一道，對(duì)《詩經(jīng)》、《尚書》和《周禮》重新注釋，并以此為教材，改組太學(xué)，擴(kuò)大招生名額，不再錄用只會(huì)吟詩作賦的人，而是錄用懂得經(jīng)世之術(shù)的人。公平地說，王安石變法的內(nèi)容，不僅對(duì)當(dāng)時(shí)的弊病有著極強(qiáng)的針對(duì)性，誠如梁啟超先生所言：“往往傳諸今日，莫之能廢”。由此可見，他的思想確實(shí)是非常超前的。