由于歷史的原因，至今在我國西南地區(qū)，很多少數(shù)民族仍然程度不等地保留著原始宗教信仰，因而也就有了原始宗教祭司(也稱經(jīng)師、巫師)的存在。像景頗族的“董薩”、哈尼族的“貝瑪”，彝族的“畢摩”等等，他們在本民族的社會生活尤其是宗教民俗活動中仍然發(fā)揮著作用。

主要聚居于德宏州的阿昌族也在此列。大概在公元二、三世紀(jì)時，處在游牧?xí)r期的阿昌族早期原始氏族部落中就有了原始宗教信仰的萌芽，此后隨著民族遷徙發(fā)展，一直延續(xù)到今天。阿昌族原始宗教的最高祭司被稱為“活袍”，主要從事祭神送鬼等宗教祭祀活動。

阿昌族豐富多彩的民間口傳文學(xué)中，有很大一部分就是以祭祀歌和敘事歌的形式，由“活袍”在原始宗教祭祀活動中通過唱誦代代傳承下來的。因為活袍唱誦時用的是“活直腔”這種專門的樂調(diào)和聲腔，于是當(dāng)?shù)匕傩辗Q它為“活直腔”，也叫做“活袍調(diào)”。

活袍和他們的“活袍調(diào)”現(xiàn)在主要存留在德宏州梁河縣的阿昌族聚居區(qū)，少量保留在潞西市江東鄉(xiāng)高埂田的幾個阿昌族聚居村寨。“活袍調(diào)”的內(nèi)容、唱腔和儀式已有一千多年的歷史，伴隨這個民族經(jīng)歷了從原始氏族社會、建國前封建領(lǐng)主社會直至今天社會主義社會的漫長歷史時期，在價值觀念、生活方式、風(fēng)俗習(xí)慣、心理特征等方面都對阿昌族民眾產(chǎn)生著深刻影響，是阿昌族民族傳統(tǒng)文化的重要組成部分。本文在文獻(xiàn)調(diào)查和田野調(diào)查的基礎(chǔ)上，試圖對“活袍調(diào)”的起源、發(fā)展及構(gòu)成情況作一個較為完整的闡述。

從原始文化的角度看，遠(yuǎn)古時代的“活袍調(diào)”是原始宗教祭司與神靈交流、祈福送鬼的祭詞，其基本的文化形態(tài)當(dāng)屬宗教信仰層面。但原始宗教也屬于廣義的民俗范疇，“活袍調(diào)”和阿昌族民間文學(xué)之間存在著原生的密切關(guān)系，這不僅表現(xiàn)在它同民間文學(xué)一樣，具有口頭性、傳承性、變異性的特征，還表現(xiàn)在“活袍調(diào)”中有相當(dāng)一部分內(nèi)容向民俗民間文學(xué)方向發(fā)生轉(zhuǎn)化，大量經(jīng)文以散文體故事文本的形式在民間廣泛流傳就是一個例證。所以說，“活袍調(diào)”不僅是阿昌族原始宗教信仰的重要載體，也是阿昌族民間口傳文學(xué)中最古老的部分。

上千年歷史發(fā)展延續(xù)下來的“活袍調(diào)”不僅形成了阿昌族的民間信仰體系、民風(fēng)民俗傳統(tǒng)，更以它所承載的多重文化內(nèi)涵，在阿昌族歷史的和當(dāng)代的社會生活中發(fā)揮著重要作用，體現(xiàn)出不可替代的精神文化價值。