西漢(公元前206年—公元8年)是我國第一個統(tǒng)一強(qiáng)盛的帝國。在西漢統(tǒng)治的近四百年的歷史中，通過一系列的政治經(jīng)濟(jì)的改革，使國力強(qiáng)盛、人民安樂，呈現(xiàn)出一派太平盛世的景象。在此期間，中國一直以世界強(qiáng)國的面目屹立于世界之林。

秦末年，項羽、劉邦擁立楚懷王與秦朝抗?fàn)帯＝?jīng)過幾年的征戰(zhàn)，劉項軍奪取天下，項羽廢懷王自立為西楚霸王，分封天下土地于王侯數(shù)十人，其中劉邦被封為漢王，都南鄭。但劉邦并不甘心居于項羽之下，在謀士張良、蕭何，大將軍韓信等人的幫助下，于公元前二零二年擊敗項羽，登臨帝位，國號漢，定都長安，是為漢高帝。

高祖在位七年間，為了削弱異姓王侯的勢力，先后剝奪韓信、英布、彭越等大將的兵權(quán)與封號，加強(qiáng)了中央集權(quán)統(tǒng)治。同時制定一系列的“與民休息”的政治方針，鞏固了自己的統(tǒng)治，為強(qiáng)大的漢朝盛世奠定基礎(chǔ)。前一五九年，高祖薨，傳位惠帝劉盈，但此時政權(quán)實際已掌握在漢高皇后呂雉的手中。 呂后前后共掌權(quán)十六年，是我國歷史上為數(shù)不多的女統(tǒng)治者之一。前一八三年，劉恒即位，是為文帝，他與景帝(文帝之子，前156—前143年在位)劉啟都繼續(xù)執(zhí)行高祖所制定的“與民休息”的政策方針，減輕人民賦稅，使?jié)h帝國經(jīng)濟(jì)蓬勃發(fā)展，人民生活安定，國力大大增強(qiáng)，史家稱這一階段為“文景之治”。

通過“文景之治”，漢朝國力逐漸強(qiáng)大起來。前141年，景帝卒，其子武帝劉徹即位。劉徹也是我國歷史上有名的皇帝之一，他在位期間曾使衛(wèi)青、霍去病擊敗匈奴，擴(kuò)大了西漢王朝的統(tǒng)治范圍，保障了漢朝北方經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展。但多年的征戰(zhàn)使國力下降，于是武帝于晚年停止征戰(zhàn)，轉(zhuǎn)而大力發(fā)展農(nóng)業(yè)，使西漢的經(jīng)濟(jì)繼續(xù)向前發(fā)展。 武帝之子昭帝繼承其父的方針，繼續(xù)實行無為政治，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，使西漢極盛時期達(dá)到了頂點。

經(jīng)過昭帝、宣帝(前73—前48 年在位)兩代三十八年的“與民休息”的政策的執(zhí)行，西漢王朝的國力增強(qiáng)，但與此同時地方勢力也隨之增強(qiáng)，嚴(yán)重的影響了漢帝國的統(tǒng)治，自元帝(前48—前32年在位)起，至成帝(前32—前8年在位)、哀帝(前6—公元1年在位)、平帝(1—6年在位)在位年間，皇帝對政權(quán)的統(tǒng)治力量已大不如前。 及至劉嬰即位，朝權(quán)已盡落于外戚王莽之手。公元八年，王莽篡奪皇位，改國號為新，至此西漢對中國的統(tǒng)治宣告結(jié)束。

西漢王朝是我國歷史上比較強(qiáng)盛的一個帝國之一，統(tǒng)治者把其主要的精力投入到農(nóng)業(yè)發(fā)展上，歷代一直實行“與民休息”的政策，人民豐衣足食，安居樂業(yè)，故而漢王朝的政治一直比較穩(wěn)定。在武帝年間，大臣董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”的建議，武帝采納之，自此，儒教、儒學(xué)形成了漢朝以后中國歷朝歷代一貫遵從的治國方略。 由于政治經(jīng)濟(jì)的穩(wěn)定，使得手工業(yè)、商業(yè)、人文藝術(shù)以及自然科學(xué)都得到長足的發(fā)展。隨著科學(xué)技術(shù)的提高，使得以冶金、紡織為主的西漢手工業(yè)的生產(chǎn)效率大大提高，以紡織為例，西漢已有接近成型的繡花機(jī)器，足以見得當(dāng)時生產(chǎn)已有一部分脫離了單純的手工勞作，使得生產(chǎn)率提高。手工業(yè)的發(fā)展促使商業(yè)繁榮起來，以長安為中心形成了許多商業(yè)城市，并通過絲綢之路開辟了與西亞諸國的外交與商貿(mào)等諸方面的交流。

在漢朝的人文藝術(shù)領(lǐng)域，出現(xiàn)了一位杰出的大史學(xué)家——司馬遷。他以太史令之職，完成了我國第一部通史《史記》，這部著作被后人贊為“史家之絕唱，無韻之離騷”。

另外，漢朝的藝術(shù)水平也已達(dá)到相當(dāng)高的程度，從近年來漢墓出土的一些文物看來，其做工之精細(xì)，工藝之考究，并不亞于今日。如四川廣漢出土的執(zhí)鋤陶俑及廣州出土的漢代木船模型都是做工精細(xì)，不可多得的藝術(shù)珍品。

西漢自高祖劉邦創(chuàng)建以來，歷經(jīng)十四代二百三十余年(其中包括王莽的新朝)，使中國一度成為強(qiáng)盛、富饒的大帝國。因此，西漢王朝被視為中國歷史上的第一次中興。