喪服指喪禮中親屬們根據(jù)與死者的親疏關(guān)系而穿著的各種服飾，晚輩為長(zhǎng)者服喪穿用的喪服稱孝服。由于民族風(fēng)俗及宗教信仰等因素，喪服的顏色有所不同。正如法國(guó)作家拉伯雷所說(shuō)，大部分國(guó)家的喪服顏色通常為黑色，這是因?yàn)樵S多國(guó)家都以黑色表示悲哀，以白色表示喜悅和快樂(lè)。比如在英國(guó)、法國(guó)、意大利等國(guó)的習(xí)俗中，寡婦一身黑衣，居喪期后半年加穿白、灰、紫或淡紫色服裝(稱半喪服)。新娘身穿潔白的婚服。除了西方國(guó)家以外，即使與中國(guó)一水之隔的日本，其風(fēng)俗亦是以白色為結(jié)婚之吉服，黑色為喪服。對(duì)于日本人而言，白色是純潔無(wú)瑕的處女象征。因此，日本人稱新娘和式嫁衣為“白無(wú)垢”。時(shí)至今日，在舉行婚禮儀式時(shí)，為了突顯出嫁新娘的潔白風(fēng)采，出席婚禮的女性仍忌穿純白色的和服或裙裝。天皇及其父或母辭世時(shí)，則稱“諒暗”。在此期間，天皇(或下屆天皇)以下之宮內(nèi)所有人員，一律穿接近于黑色的“鈍色”喪服，并且不只限于衣裳，其束帶、冠等也均換成黑灰色。

中國(guó)古代服色的起源很早。早在距今六七千年前的新石器時(shí)代，我們的祖先就已能用赤鐵礦粉末將麻布染成紅色。到了周代，民間已有專門的染匠從事絲帛染色。《尚書·益稷》記載：“以五彩彰施于五色，作服。” 周代的宮廷手工作坊中亦設(shè)有專職官吏“染人”，“掌染草”，管理染色生產(chǎn)。《周禮·天官》云：“染人染絲帛。”中國(guó)古代曾出現(xiàn)過(guò)黑色喪服的事例。如《左傳·僖公三十三年》：“子墨衰……絰夏四月辛巳，敗秦師于殽，獲百里孟視明、西乞術(shù)、白乙丙以歸。遂墨以葬文公。晉于是始墨。”

從周代開(kāi)始，中國(guó)喪服開(kāi)始使用“素服”(素衣、素裳、素冠等)，都是白色，并有五服制度。即按服喪重輕、做工粗細(xì)、周期長(zhǎng)短，分為五等：斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻。在喪禮中不僅要求喪服是白色，而且不能穿黑色的衣服，也不能戴黑色的帽子，稱“羔裘玄冠不以吊”(《論語(yǔ)·鄉(xiāng)黨》)。“羔裘”是黑羊皮，毛皮向外。朱熹注曰：“喪主素，吉主玄。”(《四書章句集注》)五服制度至今已不多見(jiàn)，但喪服顏色以白色為主卻已成定制。即使到了清代，寡婦雖然穿黑色的裙子，然而在喪禮上仍需要著白色的喪服。整體觀之，中國(guó)人主要以白色為喪服之顏色。中國(guó)人的喪服“尚白”，自有其傳統(tǒng)文化和人們心理意識(shí)的根據(jù)。

首先，“白色”在中國(guó)的象征意義，是在漫長(zhǎng)的歷史進(jìn)程中約定俗成的。不同文化之間的顏色象征意義是在社會(huì)的發(fā)展、歷史的沉淀中約定俗成的，是一種文化現(xiàn)象。色彩，無(wú)論是藝術(shù)色彩還是語(yǔ)言色彩，它的象征性和寓意，都能反映一定的民族文化心態(tài)。中國(guó)文化的顏色象征，建立在中國(guó)早期的政治、文化和教育狀況的基礎(chǔ)上，因此，顏色的象征意義有一定的政治化和神秘化傾向。我們的祖先因?yàn)槿跣　o(wú)力，無(wú)法抗拒兇惡猛獸的攻擊，在白晝下，他們暴露無(wú)遺，面臨著隨時(shí)成為猛獸美食的危險(xiǎn)，因而對(duì)白色產(chǎn)生了一種本能的恐懼感。同時(shí)，我們的祖先還觀察到“月到中秋分外明”，因此將中秋之月的“銀白色”與肅殺的秋季連在一起，于是，白色在中國(guó)文化里就成了一種顏色禁忌。這從中國(guó)的“五時(shí)衣”中也可以找到根據(jù)。《后漢書·東平憲王蒼傳》：“乃閱陰太后舊時(shí)器服，愴然動(dòng)容，乃命留五時(shí)衣各一襲。”“五時(shí)衣”將服飾定為五色，天子在一年中的不同時(shí)節(jié)分別穿著五種不同的顏色。根據(jù)《后漢書·輿服志》說(shuō)的“迎氣五郊，各如其色”，對(duì)應(yīng)祈祥五方大帝—東方青帝、南方赤帝、中央黃帝、西方白帝、北方黑帝，“五時(shí)衣”的顏色為：春青、夏朱、季夏黃、秋白、冬黑。白色對(duì)應(yīng)秋季，是一種大自然的殺氣時(shí)節(jié)，所以喪服之白色，既是一種復(fù)古、憶祖的祭服服色，同時(shí)也是吊喪死者的兇煞服色。從隋唐到宋代，皇帝命百官也穿著“五時(shí)衣”服飾“迎氣五郊”。《宋書·百官志上》記載，“乃出天子所服五時(shí)衣，以賜尚書令樸”。到明、清時(shí)期，“五時(shí)衣”已逐漸流行于民間，尤其江南，盛行此風(fēng)俗。而西方文化中的顏色象征意義，少了一些神秘，其文化中的白色象征意義主要來(lái)自白色本身，如新下的雪、新鮮牛奶及百合花，都令人陶醉。因此，在西方，白色高雅純潔，它象征著純真無(wú)邪、正直、誠(chéng)實(shí)、高尚、廉潔和幸運(yùn);而黑色則是西方文化中的禁忌色，它象征著死亡、兇兆、災(zāi)難，被西方人所厭惡。

其次，中國(guó)喪服“尚白”禮俗，體現(xiàn)了人們對(duì)祖先的“崇敬”之心。《史記·禮書》云：“天地者，生之本也;先祖者，類之本也;君師者，治之本也。無(wú)天地惡生？無(wú)先祖惡出？無(wú)君師惡治？三者偏亡，則無(wú)安人。故禮，上事天，下事地，尊先祖而隆君師，是禮之三本也。”《大戴禮記·禮三本》也說(shuō)：“禮有三本：天地者，生之本也;先祖者，類之本也;君師者，治之本也。無(wú)天地焉生，無(wú)先祖焉出，無(wú)君師焉治，三者偏亡，無(wú)安之人。故禮上事天，下事地，中事先祖而寵君師，是禮之三本也。”從中我們可以看出，“尊先祖”是“禮三本”之一。中國(guó)人先祖最早的服裝原料取材于麻，并且是“牡麻”，即大麻中的雄株。中國(guó)遠(yuǎn)古之中原地區(qū)并不產(chǎn)棉布，除了從自然界獲取的動(dòng)物毛皮、羽毛外，最先是以葛、麻、絲帛為服裝原料。清麻脫膠和絲帛漂練之后，自然呈現(xiàn)白色，因此，白色成了中國(guó)人最早的服色。白色是祖先的發(fā)明，服用白色喪服自然體現(xiàn)了對(duì)祖先的崇敬。

最后，中國(guó)喪服以白色為主又體現(xiàn)了禮的“真誠(chéng)性”。中國(guó)喪服的原料選擇原則是崇尚原始、質(zhì)樸、自然。《儀禮·喪服》有關(guān)于喪服質(zhì)地的描述，“喪服，斬衰裳，苴绖?wù)取?“疏衰裳齊”;“不杖，麻屨者”;“大功布衰裳，牡麻绖纓，布帶，三月，受以小功衰，即葛”，“小功布衰裳，澡麻帶绖，五月者”，“緦麻，三月者”。 由此可見(jiàn)，原料越是粗糙自然，就越能表示喪服的厚重和等級(jí)。中國(guó)古人對(duì)五種喪服制作的要求也不同，斬衰是五服中等級(jí)最高的一種，上衰下裳都是最粗的麻布，只裁割而不緝邊，無(wú)修飾;齊衰僅次于斬衰，穿用粗麻布制成的衣，縫邊，所以稱齊衰;大功，穿用熟麻布做成的衣，麻布細(xì)于齊衰而粗于小功;小功，穿用細(xì)于大功的麻布制成的衣;緦麻是五服中最輕的一種，穿用細(xì)麻布制成的衣。越是與死者親近的人的喪服，后天的加工越簡(jiǎn)單，以至于斬衰的原料是生麻布。《史記·樂(lè)書第二》云：“窮本知變，樂(lè)之情也;著誠(chéng)去偽，禮之經(jīng)也。”唐代張守節(jié)正義云：“著，明也。經(jīng)，常也。著明誠(chéng)信，違去詐偽，是禮之常行也。”則常行之禮，在于誠(chéng)，在于去偽。所以“布筵席，陳樽俎，列籩豆，以升降為禮者，禮之末節(jié)也，故有司掌之”(《史記·樂(lè)書第二》)。鄭玄注曰：“言禮樂(lè)之本由人君也。禮本著誠(chéng)去偽，樂(lè)本窮本知變。”為禮之本的“著誠(chéng)去偽”，影響著中國(guó)古人的著衣，“君子不以紺緅飾，紅紫不以為褻服”，后天顏色的修飾，被認(rèn)為是一種“偽”，是禮之末也。因此，無(wú)論是從顏色，還是從質(zhì)地、工藝的角度來(lái)說(shuō)，中國(guó)人以麻的純色—白色為喪服顏色，體現(xiàn)了為禮之本的“著誠(chéng)去偽”精神。