很多人都知道，在我國民間影響最大、地位最高的天神，既不是歷代朝廷所奉祀的昊天上帝，也不是佛教的釋迦牟尼如來佛和道教的“三清”(元始天尊、靈寶天尊、太上老君)，而是出現在《西游記》中那位姓張的玉皇上帝(俗稱玉皇大帝)。若論資歷，玉皇上帝和昊天上帝、如來佛、“三清”相比，自然比不上他們，可以說只是小字輩。我國自殷周乃至更早以前，就有上帝的觀念，佛祖延生于公元前600多年，在東漢時已傳入中國，“三清”中的太上老君是春秋時期的人物，“三清”的組合也于南北朝時完成。而玉皇上帝的正式亮相，是在唐宋時期。

身為小字輩的玉皇上帝，為什么后來在民間信仰中能超越眾神，成為天上的帝王呢？這是因為民間將國家信仰、佛道信仰都集中在玉皇上帝身上，從名稱、身世等方面兼收并蓄，把他打造成至高無上的眾神之王。從“玉皇上帝”這個名稱，就可以看出這位民間最高神和原始的天帝及道教神的“親緣”關系。在中國古人心目中，天和上帝是一體的，上帝就是天的代稱。在先秦文獻中，常稱天為帝、上帝、皇天、皇天上帝、昊天上帝等，古代帝王祭祀上帝，其實就是祭天。不過早期的天帝只是一個抽象的概念，自漢代以后，隨著社會組織日趨復雜，社會分工越來越細，天帝的形象和名稱也產生了變化，如西漢的五方帝和太一神，東漢的五感生帝，皆具上帝的職能。東漢末年又以北極星為天皇大帝，總領天地五帝群神。但歷代國家的祭天大典，仍以祀皇天上帝(或稱昊天上帝)為主。而民間所信奉的玉皇上帝，其原型之一就是天帝。

玉皇、玉帝之稱，源自道教，最早見于梁陶弘景的《真靈位業圖》。但在《真靈位業圖》中，玉皇、玉帝地位不高，僅被列為玉清境元始天尊屬下諸神，玉皇道君居右位第十一神階，高上玉帝居右位第十九神階。也許是因為玉皇、玉帝之稱聽起來很文雅，到了唐代，人們很喜歡用這兩個名稱稱呼天帝。尤其是文人雅士，常常以玉皇、玉帝入詩，以代稱天帝。如韋應物《學仙》詩中有“存道亡身一試過，奏之玉皇乃升天”的詩句。白居易在《夢仙》詩中吟道：“仰謁玉皇帝，稽首前致誠。”李白、杜甫、韓愈、柳宗元等詩人也常在詩中吟詠玉皇，描繪其壯麗天宮、隨侍群神。久而久之，約定俗成，民間便將傳統信仰中的天帝和道教神中的玉皇合而為一，雖然唐代還未正式出現玉皇上帝的稱呼，但唐人心目中的玉皇已與后世所描述的玉皇上帝沒什么兩樣了。

唐代皇室以老子為祖先，尊崇道教，到了宋代，崇道之風并不亞于唐代，尤其是宋真宗和宋徽宗。宋真宗為掩飾澶淵之恥，在王欽若等人策劃鼓動下，偽造天書，并自稱夢見有神人傳玉皇之命，令他“善為撫育蒼生”，于是把玉皇正式列為國家的奉祀對象，上玉皇圣號曰“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。而宋徽宗則干脆把玉皇與傳統奉祀的昊天上帝合為一體，上尊號曰“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。至此，道教信仰和國家信仰合流，產生了另一個最高神玉皇上帝。但這種合流在國家信仰層面只是曇花一現，自宋徽宗以后，絕大多數皇帝并不承認玉皇，除個別皇帝(如明嘉靖皇帝)在宮中設玉皇之像供奉外，在國家祭天大典中，昊天上帝是唯一的最高神。而在國家信仰層面站不住腳的玉帝上帝，在民間信仰中卻扎下了根，民間認為他才是總管三界十方、神鬼世界的王者。在《西游記》中，玉皇上帝的尊號是“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，如來佛、“三清”、四大天師、西王母、東華帝君等都是玉皇上帝的屬下。民間又稱玉皇上帝為“昊天金闕至尊玉皇上帝”。

很多人問：玉皇上帝姓張，有什么依據？其實，張姓原本是早期民間信仰中天帝的姓氏。古代民間稱天帝為“天公”或“天翁”。早在南北朝時期的小說中，就有“張天帝”之說，唐代段成式的志怪小說集《酉陽雜俎》卷十四記載，天翁姓張名堅，字刺渴。在他之前的天翁姓劉，在一次下凡時被張堅偷了他的座駕，乘白龍上天闖入天宮，當了天帝，并把劉翁貶為泰山太守。此外，有關天帝姓張的民間傳說還有不少。自天帝轉為玉皇上帝后，玉皇上帝自然也姓張了。自民間用玉皇取代天帝后，道教便順水推舟，提高玉皇上帝的地位，把他列為“三清”之一，地位僅次于元始天尊，居太上老君之上，可謂“一神之下，萬神之上”。但民間卻不買道教的賬，只認玉皇上帝為至高無上的天帝，道教對此也無可奈何。

在抬高玉皇的地位時，道教還編造了玉皇從誕生到修道成功的故事，以神化玉皇的來歷。故事大意是，過去有個光嚴妙樂國，國王名凈德，王后名寶月光。國王與王后以仁慈治國，使民安物阜，災害不興。但國王到了50歲仍膝下無兒，十分苦惱，遂下詔命道士立壇懸幡，廣設供養，日夜祈禱，請求真圣賜予子嗣。一天夜里，王后忽夢見太上道君駕五色龍輿從天而降，手抱一嬰兒，嬰兒身上毛孔放出百億光，照耀宮殿。王后滿心歡喜，長跪迎接。醒后便覺有孕，懷胎一年，于正月初九日午時生下王子。王子幼而敏慧，長而仁慈，將國中所有庫藏財寶悉數施舍給勞苦眾生。老國王駕崩后，王子繼位，因欲尋求仙道，便將王位禪讓給有德大臣，自己隱居深山，潛心修道。歷八百劫后，又行藥治病，拯救眾生。三千二百劫后，始證金仙，號曰“清凈自然覺王如來”，教導諸菩薩頓悟大乘正宗。然后又經億劫，才成為玉皇上帝。

這個故事，完全是佛祖釋迦牟尼成佛故事的翻版，一點新意都沒有，但在民間流傳甚廣。《歷代神仙通覽》所述玉皇故事也差不多，不同之處是將送子者改為元始天尊和黃老(即中黃子，道教傳說中天地初開時五老之一)，稱他們以真氣吹入碧玉如意，化為嬰孩，送至光嚴妙樂國，誕為王子。在《西游記》第七回中，佛祖在罵孫悟空不知天高地厚時，說出了玉皇上帝的來歷：“你那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心要奪玉皇上帝龍位？他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫，每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數方能享受此無極大道？”按此說法，玉皇誕生的時間是在兩億多年前了。

由此看來，民間所信仰的最高神玉皇上帝，實際上是人們盜了天帝的寶號和姓氏，冠以玉皇之名，再編造一個類似佛祖成道的故事神化其來歷，東拼西湊打造出來的。而從玉皇上帝的演變過程也可以看到傳統玉化文對中國神仙文化潛移默化的影響，幾乎可以將玉和長生不老、至高無上畫上等號。