認識指獲得和應用知識的心理過程，各家學者對小兒認知發育的見解不完全相同。其中以皮亞杰（J．piaget）所提理論最有系統性，對兒童教育影響甚大。

piaget認為思想來源于行動，提出智能行為既是對環境的生物適應，又是企圖使環境及客體與心理活動之間達到和諧的表現。在適應方面，piaget認為是通過兩種形式實現的，一個是吸收，另一個是調節，當小兒從環境中接受愈來愈多的刺激物之后，就在腦中形成一系列的認知結構，這稱之為先驗圖式（schema）（以下簡稱圖式）。當以后小兒認識新事物（或解決新問題）時，即用原有的圖式給予對照，如當舊圖式可用于認識解決新事物時，此過程稱為同化（assimilation，或譯為“吸收”），若不能解決，則需要改變舊圖式，形成新圖式以便適應新情況，此過程稱為調節（accomodation，或譯為“順應”）。小兒通過吸收和調節這兩種形式達到機體與環境的平衡（equilibrium）。如果機體和環境失去平衡，就需要改變行為以重建平衡。這種不斷的平衡——不平衡——平衡——……的過程，就是適應的過程，也是兒童智力發展的實質和原因。

piaget通過大量的研究工作，具體論證了兒童從出生到青年初期智力或思維發展，大體經過四個階段，即：感覺—運動，運籌前、具體運籌和形式運籌，并對兒童心理發展．上的這種年齡階段性提出了自己的看法：①由于各種發展因素的相互作用，兒童思維發展是具有階段性的；②各階段都有它獨特的結構，標志著一定階段的年齡特征，如7—12歲是具體運籌階段；②各階段的出現，從低到高是有一定次序的，不能逾越，也不能互換；④前一階段為后一階段作準備，后一階段和前一階段相比，有質的差異；⑥兩個相鄰階段之間不是截然劃分的，而是有一定的交叉的；⑥由于各種因素，如環境、教育、文化及主體的動機等的差異，階段可以提前或推遲，但階段的先后次序不變。

［感覺—運動期］此為兒童思維的萌芽（0—2歲）期。這一階段主要指語言以前的階段。兒童主要通過感覺運動圖式和外界取得平衡，處理主客體的關系，這時期小兒行為的發展要經過三個層次：本能階段，習慣階段和智力活動出現階段，由此可分為六個小階段：

1．生后1個月內，是反射階段（遺傳性反射圖式），嬰兒主動接受各種感覺刺激，作出反射性應答，并在逐漸修改反射中進入第二階段。

2．1—4月，是最初習慣形成階段，嬰兒喜歡反復做一種偶然作出的動作，而自得其樂。此種動作的反復純粹出自內部的動機而與外界無關，故稱原發循環反應（primary circular reaction）。小兒已開始具有分析的能力，如通過儀器可記錄到2個月嬰兒吸吮乳頭與吸吮自己手的方式不同，說明已能區分乳頭和手。另外，小兒尚能協調不同的感覺——運動性行動，如轉頭看響鈴與注視手中捏弄著的玩具。

3．4~8月嬰兒能把動作的興趣從自已身體（吮手）轉移到體外客體，如6個月嬰兒喜反復踢懸掛著的撥浪鼓并注意其擺動的聲響。此種及物的重復動作稱為二級循環反應（secondary circular reaction）。此期末用毛巾遮蓋部分玩具時，嬰兒能拉去毛巾取得玩具。此即客體永存（object permanence）觀念的苗頭。

4．8~12個月，嬰兒開始能尋找眼看被藏到枕下的玩具，知道不在眼前的東西并不消失。客體永存觀念的形成是認知發育的一次飛躍，與以后時間、空間及因果關系概念的形成有關。此階段第二個主要進展是開始知道因果關系，如看見母親倒入水盆就等待洗澡。喜歡反復扔東西讓大人拾起。此期嬰兒也能連接二個動作以達到一個目的，如懂得先把收音機前的障礙物推開以便擺弄收音機旋鈕。此外，其他研究者認為，l歲左右小兒有識別或將物品分類的初步能力。

5.12~18月，喜歡反復試驗不同的動作模式并探索其結果，周歲以后小兒試驗用不向力量往不同方向搖籃東西，客體永存觀念進一步發展。

6．18~24個月，是從感覺—運動性行為向智能活動發展的過渡階段時期，以開始使用符號為特點。出現把客體內在化的現象，如看見餅干盒時用手勢和口勢表示餅干好吃，這是非詞語性符號的應用，同時也開始了簡單的語言，此期出現與感覺刺激無關的思想。

這一階段是人的智力和思維的萌芽（起源時期），為了促進這一時期兒童智力的正常發展，國內外這些年來注意到了所謂的“早期教育”，如及時給嬰幼兒提供多樣化的供小兒觀察的吸引人的物體（可供看、聽、摸的玩具），提供促進兒童動作：發展的訓練（如觸、摸、推、拉、抓、握……），在喂養和游戲時經常和小兒交談。

［運籌前期］ 2—7歲，這一時期是兒童表象和形象思維階段。在前一階段基礎上，各種感覺運動圖式開始內化（internalize）而為表象或形象圖式，特別是由于語言的出現和發展，促使小兒日益頻繁地用表象符號來代替外界事物，重視外部活動，這就是表象性思維。小兒憑借這種表象思維，就可以進行各種象征性活動或游戲（如過家家游戲，以某種東西作為食物），延緩性模仿（模仿自己想起來的過去的事情）以及繪畫活動等。由于表象和語言的出現，以及行走能力的發展，大大擴展了兒童空間和時間的范圍，他可以理解童話故事中關于過去的事情（“從前有個老公公”）和遠方的事情（“在很遠很遠的地方”……）。

但是，此時兒童還沒有概念的守恒性（conservation）相可逆性（reversibility）。盡管兒童早就有了事物不變性的表象，但這些表象是以自我為中心的（egocentric），即還不能協調自己和別人的觀點，不理解自己行動會對別人產生影響，不能從事物的變化中掌握概念的較永恒的性質（如只能辨別自己的左右，而不能正確辨別對面人的左右）。因此，此時只有一些日常“概念”及名稱“概念”等，而無真正的邏輯概念，因而還不能進行邏輯運籌（推演）。只有到了這個階段的后期，最初的運籌圖式才開始出現。有人把2—3歲稱為概念前期。4—7歲能盤算和解答一些問題時稱直覺思維期（知其然而不知其所以然）。

正是由于以上特點，在目前所倡導的早期教育中，對學齡的兒童可采取形成守恒作業的辦法，如通過觀察、測量、計算、故事等活動培養小兒的重量、容量、速度、時間、數量等初步科學概念。

［具體運籌期］ 7—12歲，相當于小學階段，是前一階段很多表象因式融化、協調而形成的。這一階段的主要特點是出現了具體運籌（concrete operation）即群集運籌圖式，已能用邏輯處理客觀事物，其主要特點是：

1．守恒性 小兒運籌的基本特點是守恒性。所謂守恒，就是內化的，可逆的動作。在學齡前期，兒童的感覺運動圖式內化而為表象圖式，但這種圖式還沒有達到守恒。只有兒童的動作既是內化的，又是可逆的，才算達到了守恒。用通俗的話說，就是在頭腦中，從一個概念的各種具體變化中抓住實質的或本質的東西，才算是達到了守恒。

守恒是通過兩種可逆性實現的，一個是逆反性（inversin），即否定性。例如“＋A”是“－A”的逆向或否定；一個是相互性或互反性（reciprocity），例如：A＞B，則B＞A是它的互反。兒童自身的左右和對面人的左右就是一個互反關系。

2．群集（groupment）運籌 在具體運籌階段的兒童，由于出現了守恒和可逆性，因而可以進行群集運籌。群集運籌包括組合性，逆向性（或否定性）、結合性、同一性、重復性或多余性。

具體運籌階段的兒童能對這些群集運籌結構進行分析綜合，從而能正確的掌握邏輯概念的內涵和外延等。

這階段之所以叫具體運籌階段，理由是：

（1）這種運籌思維一般還離不開具體事物的支持，即思維仍以具體現實為依據。如果離開具體事物進行純粹形式的邏輯推理，小兒會感到困難。

（2）這種運籌還是零散的，還不能組成一個結構的整體，一個完整的系統。如這兩種可逆性（逆反性和相互性）是互相孤立的，則不能把他們之間的復雜關系在一個系統內綜合起來，而這一點只有在形式運籌階段才能做到。

［形式運籌期］12—15歲，具體的運籌思維，經過不斷的吸收、調節（順應）、平衡，就在舊的具體運籌結構的基礎上逐步出現了新的運籌結構，這就是和成人思維接近的，達到成熟的形式運籌（formal operation）思維（亦稱命題運籌思維）。所謂形式運籌，就是可以在頭腦中把形式和內容分開，可以離開具體事物，根據假設來進行邏輯推演。