古時候，有一個姑娘叫祝英臺，她生得聰明又美麗，不但會繡花剪鳳，還喜歡寫字讀書。她長到十五六歲了，就一心想到外地的學館里去讀書。

可是，那時候是不讓女孩子外出讀書的，怎么辦呢？英臺和丫環商量出一個好主意：假扮成男孩子的模樣去求學。于是祝英臺打扮成一個公子模樣，丫環打扮成書童，倆人互相看了看，還挺像的，不禁高興地笑起來。

祝英臺的父親正在廳堂里喝茶，忽然看見一個書童領著一位公子進來向他行禮，他慌忙起身答禮讓坐，還請問公子尊姓大名。祝英臺一看連父親也瞞過了，別提多高興了。她于是卸裝露出真相，使父親大為驚訝，嗔怪女兒調皮沒有規矩。祝英臺趁機向父親說了要外出求學的想法。父親說：“自古以來哪有女子外出求學的？即使是假扮成男的，在外生活也有許多不方便。”可是祝英臺堅決要去，父親拗不過她，只好同意了。

祝英臺假扮成男子，樣子十分英俊瀟灑，丫環扮作書童挑著書箱，離開家求學去了。她們走了一程，覺著熱了，就來到路旁小亭子里休息。這時，路上走來一個書生和一個書童，也到亭子來歇腳。他們互相問候，祝英臺才知道這位書生叫梁山伯，也是到學館求學的。祝英臺和梁山伯談得十分投機，兩人在亭子里就結拜成兄弟，梁山伯比祝英臺大兩歲，于是祝英臺稱梁山伯為兄，梁山伯稱祝英臺為弟，隨后高高興興一同上路了。

祝英臺和梁山伯來到學館，拜見了老師。老師見到這兩位聰明英俊的少年來求學，很是高興。

老師把他倆安排在同一張課桌上學習。梁山伯對祝英臺像對自己的親弟弟一樣，十分關心愛護。兩個人從早到晚在一起，成了最要好的朋友。

祝英臺和梁山伯同住一個房間，祝英臺為了不讓梁山伯發現她是女的，就把兩個書箱隔在倆人的床位中間，書箱上還放上滿滿一盆水，她告訴梁山伯睡覺時要老實，要是亂滾亂動，把盆里的水弄灑了，她可要告訴老師重重地罰他。所以梁山伯總是規規矩矩，從不亂動，一直沒有發現祝英臺是個女孩子。

可是祝英臺女扮男裝的事，早被細心的師娘看出來了。師娘把祝英臺叫到跟前，說破了真相，祝英臺要求師娘保守秘密，師娘答應了，并對這個聰明的女孩子更加細心關照了。祝英臺有什么難處和心事，也都來對師娘講。

時間一晃三年。一天，祝英臺接到家信，說她的父親病了，要她趕緊回去。祝英臺向老師請了假，又來找師娘。說她和梁山伯同學三年，梁山伯為人誠懇熱情，學習勤奮，她已經深深地愛上了他。她把一個玉扇墜兒交給師娘，托師娘做媒，等她走后，為她向梁山伯提親。

祝英臺將啟程回家的時候，梁山伯一定要親自送她。他二人一路上相依相隨，總是不愿意分手。祝英臺要向梁山伯表露自己的愛情，又不便直說，只好打著許多比方來啟發梁山伯。

他們看到河里有一對鵝，祝英臺就唱道：

“前面來到一條河，

河里游著一對鵝，

公鵝就在前面游，

母鵝后面叫哥哥。”

老實厚道的梁山伯沒有聽懂她的意思，繼續往前走。祝英臺又唱了好幾首比喻男女愛情的歌，梁山伯還是沒有明白。祝英臺開玩笑說：“你真是一只呆頭鵝！”

祝英臺又指著池塘里的一對鴛鴦唱道：

“青青荷葉清水塘，鴛鴦成對又成雙，英臺若是紅妝女，梁兄啊，你愿不愿意‘配鴛鴦’？”

梁山伯嘆了一口氣說：“可惜你不是女紅妝啊！”

祝英臺見梁山伯還是不明白，便說：“我家有個九妹，我和她是雙胞胎，長得和我一模一樣，我愿做媒，讓九妹和你結為夫妻，你愿意嗎？”梁山伯本來很愛祝英臺的才貌，一聽說九妹和她生得一模一樣，就高興地答應了。

他們相送了十八里，來到江邊，才戀戀不舍地分手了。臨別的時候，祝英臺和梁山伯約定在七月七日到祝家相親。梁山伯遠遠望著江對岸祝英臺的身影越來越遠，漸漸地看不見了。

祝英臺回到家里，父親的病早就好了，他讓祝英臺換成女孩子的裝束，不讓她再外出讀書了。這時恰巧有一家姓馬的大財主來求親，父親就把祝英臺許配給馬家的兒子。祝英臺堅決不答應這門親事，她對父親說她已愛上了梁山伯，并且托了師娘做媒。可是父親反對說：“從來兒女的婚姻都是由父母做主的，女孩子自己在外面找男人，像什么話？”硬要祝英臺嫁給馬家。

自從那天梁山伯送別祝英臺后，回到學館，他繼續用心讀書，竟把七月七日去祝家提親的事忘得一干二凈，直到師娘拿著玉扇墜兒來，說明祝英臺托她提親的事，梁山伯才恍然大悟，知道了祝英臺原來是個女的，她說的九妹就是祝英臺自己啊！梁山伯立刻向老師請了假，趕到祝家去和祝英臺會面。

梁山伯來到英臺家里，看見祝英臺完全恢復了女子打扮，顯得更加美麗可愛。他說出師娘為他們提親的事，哪知祝英臺一聽這話就大哭起來，她說：“梁兄啊，你為什么這么晚才來呀？我父親已經硬逼把我許配給馬家了！”梁山伯一聽，又是吃驚，又是難過，心都碎了。倆人就抱頭痛哭起來，他們互相發誓，無論誰也不能破壞他們之間深厚的愛情，兩個人要永遠在一起。他們的哭聲被祝英臺的父親聽見了，祝員外怒氣沖沖地跑上樓來，把梁山伯趕出家門，將祝英臺嚴加看管起來。

梁山伯回到家里，傷心極了，他想念祝英臺，飯也吃不下，覺也睡不著，就病倒了，病情越來越重，不久就死了。臨死之前，他告訴家里的人，他死后要把他埋在從祝家通往馬家去的路邊。

馬家迎親的日子到了，花轎抬到祝家門口，吹吹打打好不熱鬧。可是祝英臺卻哭哭啼啼，怎么也不愿意上轎。在她父親的命令之下，許多人推推拉拉，硬把祝英臺推進轎子抬走了。

花轎抬到半路上，忽然來了一陣大風，吹得抬轎人走不動了。這時丫環告訴祝英臺，前面就是梁山伯的墳墓。祝英臺不顧別人的阻攔，走出轎來，一定要到梁山伯的墓前去祭悼。

祝英臺來到梁山伯的墓前，放聲大哭，痛不欲生，全身撲到墳上。霎時間，電閃雷鳴，風雨大作，墳墓忽然裂開一條大縫，祝英臺喊著梁山伯的名字，一下子就跳進墳里去了。

一會兒，雨停了，云開了，天空出現了一道彩虹。只見一對美麗的蝴蝶從墳頭上飛起來，繞著墳頭翩翩起舞。人們都說，這對蝴蝶就是梁山伯和祝英臺變的。至今人們還把這種黑花紋、翠綠斑點、尾翼上有兩根長長飄帶的大蛺蝶，叫做梁山伯祝英臺呢。

《白蛇傳》、《孟姜女》、《梁山伯與祝英臺》、《牛郎織女》這四個故事家喻戶曉、膾炙人口，被稱為中國四大民間故事。梁山伯與祝英臺被稱為“中國的羅密歐與朱麗葉”。

如果說，梁祝婚姻被殘酷葬送具有強烈的悲劇意義，那么它的“化蝶”結尾便富有積極意義。活著追求不到的東西，在死后繼續“追求”，終于得到。“化蝶”的結局，正是日益厚積的沖擊封建禮教的強烈社會心理的生動反映。梁祝故事的“化蝶”結局并不是首創的，也不是偶爾為之。

縱觀中國古代文學史，不難發現，傳統的悲劇多以大團圓結局。例如長篇樂府民歌《孔雀東南飛》，反映的是一個封建家庭造成的悲劇。主人公劉蘭芝、焦仲卿，忠于愛情，忠于誓約，最后以死抗爭。詩的結尾是這樣：“兩家求合葬，合葬華山傍。東西植松柏，左右種梧桐。枝枝相覆蓋，葉葉相交通。中有雙飛鳥，自名為鴛鴦。仰頭相向鳴，夜夜達五更。”這里鴛鴦似為兩人精魂所化，象征兩人的愛情永久不渝，再也沒有什么力量把他們拆散。

這樣的結局，也和梁祝故事中的“化蝶”一樣，反映人民爭取婚姻自由的勝利的信念。

那么對“化蝶”這類團圓結局，我們今天怎么看待呢？我們認為作為一種表現手法，它雖然不是盡善盡美的，但畢竟有它存在的理由和價值。按照中國傳統的審美心理，讀者或觀眾對作品總希望有個結局，并且是美滿的結局。出于善良的民族心理，總是對弱者和不幸者寄予極大的同情。民間流傳的故事往往從這種心理出發，給故事安排一個圓滿的結局。我們說“梁祝化蝶”，比翼雙飛，是百姓們的共同心理要求。往往因為有一個團圓結尾，人們才愛看愛聽，作品才有較強的吸引力。

團圓結尾還富有戰斗性——千百年來，這種結局鼓舞著人們頑強的抗爭，戰勝一切惡勢力。