相傳遠古時候，中條山的北面是一片桑林，林邊座落著一個村莊。每當太陽出山，桑林的陰影遮著村莊，人們便叫它西陰。

西陰村里住著一位姑娘，名叫嫘祖，長得很好看。嫘祖的媽媽早年病亡，爹爹是皇帝手下的一員大將，常年出征在外，家里只剩下她和一匹心愛的小白馬。

嫘祖常常想念爹爹。每逢過年過節，她都要撫摸著小白馬訴說憂愁。這年中秋節的晚上，鄰家傳來團圓的笑聲，嫘祖鼻子一酸，流出傷心的眼淚。這時，站在身旁的小白馬突然掉過頭來，輕輕地舔著她臉上的淚水。嫘祖心里一動，忙用雙手托住馬頭，笑著說：“馬兒啊馬兒，你要是真懂人情，就到軍中接回我的爹爹，那時，我就和你成親。”嫘祖話音剛落，小白馬一聲呼叫，沖出家門。

小白馬跑出村莊，跑啊跑啊，一直跑到軍中，跑到嫘祖爹爹的面前。它又蹦又跳，又喘又叫，鬧得嫘祖爹爹摸不著頭腦。嫘祖的爹爹只得問它：“家中出了啥事？”只見白馬扭過頭去朝著來路叫了幾聲，一聲比一聲悲哀。爹爹覺得不好，趕忙跨上白馬，連夜朝家趕來。

第二天天明，小白馬馱著將軍跑回西陰，父女相見，十分歡喜，卻把小白馬忘到了一邊。這時，小白馬突然嚎叫起來，意思是說：“嫘祖啊嫘祖，你說的事情該怎么辦呢？”嫘祖急忙跑回屋里，拿出最好的飼料添在槽中，誰知白馬一直不吃不喝，總是沖著嫘祖不停地呼喚。爹爹覺得奇怪，就問女兒：“這匹馬到底怎么了？”嫘祖被這一問，當下紅了臉，只是不說話。爹爹再三追問，她才說出同馬的戲言。爹爹十分生氣，當下拉弓搭箭，“嗖”的一聲射死了白馬，然后氣狠狠地剝下了馬皮，扔到了屋前。

爹爹走后，嫘祖又羞又悔，急忙跪在馬皮跟前，傷心地說：“馬兒啊馬兒，怨我做錯了事害了你的性命，今番不能如愿，來世一定報答你的恩情。”正在這時，鄰居的姑娘雪花來找嫘祖玩耍，見她跪在馬皮跟前，覺得十分奇怪，定要追根問底。嫘祖拗不過她，只好說了實話。誰知雪花聽了以后，用腳踏著馬皮說：“好你個畜性，真是不知羞恥，還想和我嫘祖姐姐成親……”雪花的話音未落，就見平地掀起一股狂風，馬皮騰空而起，緊緊地裹著雪花翻卷飄搖而去。

嫘祖一陣驚慌，趕忙朝著馬皮追去，追啊、追啊、她一邊追，一邊喊：“雪花——雪花——”追出了村莊，追進了桑林，可是桑林中除了她的喊聲，再也聽不到雪花姑娘的回音。

嫘祖整整追了一天，累得渾身酸痛，實在沒有力氣再往下追了，她就倒在一棵桑樹下睡著了。不知過了多少時間，突然耳邊響起“嘻嘻”的逗樂聲。嫘祖睜眼一看，啊，那裹著雪花的馬皮竟夾在身邊這棵桑樹的樹叉里。嫘祖慌忙喊到：“雪花！雪花！”誰知這張馬皮卻在她的喊聲中漸漸縮小。她喊得越緊，馬皮縮得越快，最后竟縮成大姆指般的一個小白團。小白團緊緊地粘在桑樹上，嫘祖取不下來，只好天天來看望。

幾天以后，小白團里飛出一個美麗的小白娥。它的兩彎眉毛，一雙眼睛都和雪花姑娘的眉眼一模一樣，嫘祖覺得新奇，還是照常天天看望。

又過了幾天，小白娥突然死落在地上。嫘祖十分傷心。她想，肯定是害蟲傷害了它，就在桑樹上找起來，可是找呀、找呀，什么害蟲也沒有找到，找到的只是桑葉上粘著許多小黑粒。這些小黑粒又漸漸蠕動出小黑蟲。小黑蟲整天啃吃著桑葉，爬滿了周圍的桑樹。幾天以后，小黑蟲又變成了小白蟲，一個個出落得十分漂亮。它們的頭就象小白馬的頭，只是少了兩個耳朵。它們抬頭站在桑葉上的姿態也和小白馬一模一樣，只是潔白發亮的身體象是雪花姑娘俊美的身材。

“啊，是她，是它，是他們的后代！”嫘祖姑娘終于發現了秘密。為了報答小白馬和雪花姑娘的恩情，嫘祖就把這些小白蟲一條條收回家中，放在院中的筐籃里，每天都要到桑林中摘最好的桑葉喂著他們。時間一天天過去，小白蟲漸漸長大，最后吐出了縷縷銀絲，貢獻給了他的主人。主人十分想念他們的父母，覺得小白馬和雪花姑娘，都是替己身亡，而且死的很慘，就給他們起了個紀念性的名字——“蠶”。他們吐出的白絲也就成了“蠶”絲。

第二年，皇帝打敗了蚩尤，便在帳前大擺宴席，犒勞三軍。許多將領和百姓都送來各式各樣的寶物。嫘祖進獻的蠶絲一下吸引了皇帝的心。他望著這潔白的蠶絲，看著如花似玉的嫘祖，心中十分愛慕，就向嫘祖的爹爹求婚，嫘祖爹爹十分高興，當場就讓他們結成了夫妻。

從此，中國的養蠶事業就在皇帝的旨意下，推廣到了全國。嫘祖的故鄉——西陰，也就成了植桑養蠶的發源地。