傳說(shuō)達(dá)摩渡江到少林寺以后，在南京講經(jīng)說(shuō)法的神光，歷盡千辛萬(wàn)苦，想方設(shè)法，終于渡過(guò)長(zhǎng)江，追趕達(dá)摩到達(dá)少林。神光到少林寺以后，一心一意拜達(dá)摩為師，向達(dá)摩求教。達(dá)摩在南京雨花臺(tái)和神光會(huì)見(jiàn)時(shí)，神光傲氣十足，極不謙虛。現(xiàn)在神光提出向達(dá)摩求教，達(dá)摩不知他有無(wú)誠(chéng)心，便婉言拒絕。神光并不灰心喪氣，仍步步緊跟達(dá)摩。達(dá)摩在洞里面壁坐禪，神光合十，侍立其后，精心照料，形影不離。神光跟隨達(dá)摩九年之久，對(duì)禪師的一舉一動(dòng)，真是心悅誠(chéng)服。達(dá)摩離開(kāi)面壁洞，走下五乳峰，回到少林寺，料理日常的佛事活動(dòng)，神光在跟隨師父從山洞回到寺院。

時(shí)值寒冬，達(dá)摩在后院達(dá)摩亭坐禪，神光依矗立在亭外，合十以待。誰(shuí)知天有不測(cè)風(fēng)云，夜晚入定以后，鵝毛大雪鋪天蓋地壓了下來(lái)，不一會(huì)兒，積雪逾尺。這時(shí)，大雪淹沒(méi)了神光的雙膝，渾身上下好似披了一層厚厚的毛茸雪毯，但是神光仍然雙手合十，兀立不動(dòng)，虔誠(chéng)地站在雪窩里。第二天一早，達(dá)摩開(kāi)定了，他走到門(mén)口一看，神光在雪地里站著。達(dá)摩問(wèn)道：“你站在雪地里干什么？”神光答道：“向佛祖求法”。達(dá)摩沉思片刻說(shuō)：“要我給你傳法，除非天降紅雪。”神光解意，他意識(shí)到這里圣僧指點(diǎn)他禪悟的訣奧，毫不猶豫地抽出隨身攜帶的戒刀，向左臂砍去，只聽(tīng)：“咔嚓”一聲，一只凍僵了的胳膊落在地上，鮮血飛濺，染紅了地下的積雪和神光的衣衫。誰(shuí)知這虔誠(chéng)的刀聲穿云撥霧，飛報(bào)西天，晾動(dòng)佛祖如來(lái)，隨手脫下袈裟，拋向東土。霎時(shí)，整個(gè)少林，紅光籠罩，彩霞四射，鵝毛似的大雪片被鮮血映得彤紅，粉揚(yáng)而來(lái)。神光放下手里的戒刀，彎腰拿起鮮血淋離的左臂，圍繞達(dá)摩亭轉(zhuǎn)了一圈，仍侍立于紅雪之中，亭周?chē)姆e雪也被染成紅的。此情此景，達(dá)摩看得一清二楚。他感到神光為了向他求教，長(zhǎng)期侍立身后，今又立雪斷臂，原來(lái)的驕傲自滿(mǎn)情緒已經(jīng)克服，信仰禪宗態(tài)度虔誠(chéng)。達(dá)摩逐傳衣缽、法器予神光，并取法名：“慧可”。

慧可斷臂以后，表現(xiàn)出高度的剛毅，他忍受著劇烈的傷痛，雙膝跪在雪窩里，用僅有的右手，恭敬地接了“法”。頂禮拜謝而退。從此，慧可就接替了達(dá)摩，成為少林寺禪宗的第二代，稱(chēng)之為“二祖”。

為了紀(jì)念二祖立雪斷雪，寺僧們將“達(dá)摩亭”改為“立雪亭”。清乾隆皇帝瞻游中岳時(shí)，對(duì)“立雪斷臂”的故事頗有感觸，逐揮毫撰寫(xiě)“雪印心珠”匾一塊，懸掛于立雪亭佛翕上方，以戒后生：佛業(yè)來(lái)之不易。

對(duì)二祖斷臂求法，古人有詩(shī)云：

眾口銷(xiāo)金喚祖師，而今悔不慎當(dāng)時(shí)。時(shí)早渾底，未肯求人斷一肢。