高昌是一個古地名，具體的位置就是今天新疆的吐魯番。這是一個地處西域的漢族地方政權。為什么高昌最后會和唐朝兵戎相見？為什么一個只有三萬人口的高昌小國，唐朝會如此重視，竟然發兵二十萬去攻打？而這場遠征，最后的結果讓人倍感意外，但為唐朝西向的發展奠定了基礎。

唐太宗時期的高昌國，國王叫麹文泰。麹文泰開始跟中原的唐朝中央政府保持了一段良好的關系。貞觀四年，麹文泰還偕同夫人一起去了長安。唐太宗高規格地接待了麹文泰，冊封了他的夫人為公主。從那以后，雙方的關系迅速進入蜜月期，西域所有的動靜，麴文泰都及時地向唐朝匯報。

但是，一個巨大的陰影在西域的上空擴散，誰也想不到，這會影響到高昌與唐朝的關系。那是什么呢？問題出在西突厥身上。

西突厥首領統葉護病逝后，他的繼承人彼此不服氣，終于分成兩派展開戰爭。這戰爭一打就是經年累歲，從貞觀二年打到貞觀六年。所有的西域各國也不能幸免，他們必須面對西突厥內部的兩派做出選擇，當然更多的是無法選擇，哪一派控制了自己就只能跟著哪一派走。

西突厥的兩派，同時都在爭取唐朝的支持。到了貞觀十二年，唐朝最不愿意看到的情形發生了。唐太宗支持的那一派西突厥，勢力越來越小，唐太宗不支持的那一派，反倒越來越強大，其領袖欲谷設不僅擊敗了對手，而且大有統一整個西域之勢。欲谷設一派在勢力大增的同時，逐漸與唐朝發生嚴重摩擦。畢竟此前唐朝支持的是自己的對手。欲谷設控制了高昌，并聯合高昌一起攻打焉耆。焉耆位于天山南部，跟高昌只隔了一道天山。與此同時，欲谷設阻斷了西域與唐朝的往來，這就是所謂的阻斷貢道。一些中原人過去逃亡西域，現在他們想返回都不允許。攻打焉耆這件事，對唐朝震動很大，因為焉耆和高昌都是唐朝的附屬國，唐太宗派使者前往調節，要求高昌把焉耆的人放回去。

但是高昌不同意，因為高昌受控于西突厥欲谷設。欲谷設派了一個手下在高昌就近監督，叫阿史那矩。他名義上是高昌的一位將軍，實際就是代表欲谷設控制高昌。唐朝看來也了解情況，唐太宗就點名要阿史那矩到長安來。高昌當然無能為力，只好派個使者到長安來解釋。

雙方使者的往來，其實就是溝通雙方的立場，了解彼此的底細。唐朝的使者到達高昌，麹文泰的立場很強硬。使者問他為什么攻打焉耆，麹文泰的回答是：“鷹飛于天，雉竄于蒿，貓游于堂，鼠安于穴，各得其所，豈不活耶！”這個回答的意思是誰也管不著誰。這顯然是沒有把唐太宗的中央政權放在眼里。

高昌王麹文泰為什么有這么大的膽量，敢于對抗天可汗唐太宗呢？

麹文泰曾經對他的親信說，他到過隋朝，也到過唐朝，他一直認為隋朝比唐朝強大，而強大的隋朝也沒有力量出兵西域；唐朝即使出兵，也不會太多，因為發兵多則軍需供應會很困難；如果發兵三萬人以下，力量不足以打敗高昌；唐兵要過莫賀延磧(著名的戈壁灘)，會讓唐軍疲憊不堪，高昌以逸待勞。當然，對于麹文泰而言，他還有一個重要的靠山，西突厥的欲谷設駐扎在可汗浮圖城(唐朝的北庭，今新疆吉木薩爾)，與高昌互為犄角。西突厥才是高昌最重要的砝碼，是高昌抵抗唐朝中央的決定性力量。

與此同時，唐太宗的朝廷呢？唐朝應該怎么辦？

一切和平的努力都失敗了，唐太宗面臨是否戰爭的考慮。

唐朝內部有兩種完全不同的觀點。主戰派認為，唐朝的忍耐已經到了極限，西域的問題不能再任其發展下去，從長遠的戰略考慮，出兵是迫在眉睫的事情。另一派反對用兵西域，他們的觀點是長途出兵，負擔太重，為西域付出這么沉重的代價不值得。后一種觀點的主張者沒有留下清楚的記錄，但是從觀點上看，符合魏徵的一貫思想。

那么遠征軍隊，是出還是不出？不出，這些問題解決不了，后果嚴重。出，麹文泰所說的問題確實存在，勞師遠征，困難重重。自然環境惡劣，軍隊供給艱難。出兵少了，可能解決不了問題;出兵多了，國家財政負擔更重。

是繼續忍讓還是迎接挑戰？唐太宗決定堅決迎戰。

這場戰爭的關鍵，不是唐朝討伐不臣，如果僅僅是高昌，那就太簡單了。關鍵是高昌后面的西突厥，唐朝必須認真考慮的是能否堅決與西突厥開戰。如果迎戰，就必須做好西突厥參戰的準備。西突厥的欲谷設剛剛取得連續勝利，西域的多數國家都被他征服。唐朝平定高昌，要做的最大準備就是全面與它開戰。不論是從總體戰略，還是從國際政治出發，都要考慮這一點。不戰則已，戰則必須保證完勝。對于高昌背后的西突厥，尤其不能心存僥幸。

唐朝出兵了。唐太宗發布的《討麹文泰詔》，全篇都是歷數麹文泰的罪行，提到西突厥也僅僅是說，麹文泰挑撥了西突厥的內戰，結論還是要懲罰麹文泰。這表明，討伐麹文泰是中國的內政，是皇帝對喪失臣節的麹文泰的討伐，不是對外戰爭。言外之意，是不希望外人插手。

但是，如果外人插手，唐朝害怕嗎？當然不怕。唐太宗做了打大仗的準備。

吏部尚書侯君集為行軍大總管，牛進達、薛萬均等為副大總管，還有總管多名。參戰的軍隊除了府兵外，還有多民族的兵種參戰，有打先鋒的薛延陀軍隊，還有阿史那社爾率領的突厥兵以及契苾何力統率的鐵勒兵。不一而足。唐朝到底出兵多少人？根據《舊唐書·高昌傳》的記載，總數大約有二十萬。

高昌有多少人口呢？三萬七千七百三十八人。這顯然不是唐軍的主攻目標，唐軍的龐大軍隊是給西突厥欲谷設準備的。結果呢？欲谷設偵察到了唐軍的力量，也知道了唐太宗的決心。最后在唐軍到達之前，欲谷設提前跑了，一口氣向西跑了一千里。西突厥駐扎在可汗浮圖城的將軍投降。麹文泰聽說唐朝大軍已經越過大戈壁出現在伊吾，緊張萬分，一口氣沒上來，死了。

老國王去世了，新國王麹智盛給侯君集送來信件，說得罪上國的是先王，現在已經遭受懲罰去世了，我是新國王，什么事情都不知道，請可憐可憐我。侯君集回信：只要投降，一切好說。但是，麹智盛不想就這么投降，于是侯君集展開進攻。在侯君集的大軍中，專門有一批能工巧匠，他們先到達哈密，用天山上的樹木作材料，制作了很多攻城器械，現在終于用上了。麹智盛沒有還手之力，只好投降。

歷史有時就是這么意味深長，表面看起來十分荒誕，唐王朝不遠萬里浩浩蕩蕩的出兵，竟以這樣輕輕松松地取得勝利，這不是有一點令人啼笑皆非的感覺嗎？實際上，這正是不戰而屈人之兵的古老原理在發揮作用。這幾乎是用最小的代價取得的最大勝利。從而以后，唐朝在西域擁有的決定性的地位，為國際之間展開文化交流提供了最基本的保障。