差距不在數量，黃海之戰后，北洋海軍基地還存有各類炮彈6748枚

北洋海軍在甲午戰爭中失敗，炮彈不足向來被視為一個重要原因。如蕭一山在《清代通史》中說，“當黃海戰時，定、鎮兩艦之巨炮，僅有三顆開花彈，何能應敵……在六小時之苦戰中，所發皆小口徑之跑也。”事實上，北洋海軍的炮彈問題，不在數量不足，而在質量較差。

北洋海軍提督丁汝昌，在戰前就盡力補充艦上炮彈。他在給旅順營務處的信中說，“經遠回威，望飭將定、鎮兩艦三十零半生炮用銅箍開花子一百五十顆，十五生炮用四倍長銅箍開花子一百顆，檢發該船一律攜帶來威應用。”這就是說，黃海戰前，丁汝昌從旅順往威海調運了150多枚762.5px口徑大彈、100枚375px輔彈。對小炮炮彈，丁汝昌也很掛心，催促天津機器局，“五十七密里快炮應需方塊大粒炮，除前到兩千磅外，尚短四千磅，洵現孔迫之需。”

因有以上準備，后來在黃海海戰中，北洋海軍的炮彈數量雖不充裕，但也未在戰斗中途用磬。北洋海軍教習漢納根說，“到傍晚海戰結束時，中國各艦的炮彈已全部打光，幸而未遭敵艦追擊，始得集中于旅順口”;鎮遠艦幫辦管帶馬吉芬說，“我方最后只剩下三發炮彈”。可見北洋海軍所帶炮彈雖捉襟見肘，但仍將5個小時的海戰支持到了最后。

事實上，北洋海軍所存炮彈的數量相當大。黃海海戰后，光緒命對海軍頗有了解的徐建寅到北洋海軍查驗武器。徐發現，在威海衛基地，此時尚有各種炮彈6748枚，開花彈和雙層開花彈5086枚，占總數的75%以上，此外還有鋼彈705枚、凝鐵彈176枚、子母彈574枚、群彈207枚。其中絕大多數是在黃海戰前撥付給北洋海軍的。可惜的是，這些彈藥并未在戰時裝備，而被留在了基地中。

質量才是關鍵，日艦炮彈采用先進炸藥，擊中目標幾乎能點燃鋼鐵

北洋海軍的炮彈主要為開花彈(榴彈)和實心彈(穿甲彈)，前者彈頭中填充火藥，擊中目標后會發生爆炸;后一種只在彈頭內裝很少火藥或不裝火藥，然后填充泥土、沙石。實心彈擊中目標后不會爆炸，只能借重力和加速度擊傷敵艦。當時所說，炮彈“有火藥化為泥土者”，其實并非是因軍官貪腐而濫竽充數，而是實心彈本就如此。

從徐建寅的查驗結果，可以看到，鋼彈、凝鐵彈等實心彈并不是北洋海軍主要裝備的炮彈，更多的是開花彈。北洋海軍所用開花彈產自天津機器局，在彈頭填充黑火藥。這種開花彈只能通過爆炸時產生的沖擊波和炮彈碎片擊傷敵艦。黑火藥燃燒后所產生的殘渣還會附著在膛線上，以至每次發射后，都要花時間清潔炮膛。此外，黑火藥燃燒時會產生大量刺鼻的白煙，船員只有等白煙散盡，才能再次瞄準。這對在射速上本就處于劣勢的北洋海軍來說，當然是雪上加霜。

此時日軍則已利用英國人沃爾夫發明的“苦味酸”(被稱為“黃色火藥”，其爆炸的威力超過TNT炸藥)，研制出名為“下瀨火藥”的烈性炸藥。用此生產出的炮彈，能引起上千攝氏度的大火，號稱連鋼鐵都能點燃。

很可能是被這種炮彈擊中后，“‘定遠’火勢愈來愈猛，艦體全被黃煙包圍，終于不能自由運動……”北洋海軍12 艘參戰軍艦中，至少有超勇、揚威、定遠、鎮遠、致遠等七艘中彈起火。而鎮遠艦能在炮擊松島號后，使其燃起大火，也可能是恰好打中了日艦上裝有下瀨炸藥的炮彈。

由天津機器局制造的炮彈，不僅技術落后，工藝也很粗糙。定遠艦槍炮大副沈壽堃說，艦上所配彈藥，“大東溝之敗(即黃海海戰)，非彈藥不足，乃器之不利也……有大小不合炮膛者;有鐵質不佳者，彈面皆孔，難保其未出口不先炸者。即引信拉火，亦多有不過引者。”黃海戰后，廣西直隸州知州張秉銓曾探訪參戰官兵，總結了失敗的十條教訓。其中涉及炮彈問題時，也只是說有“往往彈子與槍炮緘孔不對”的質量瑕疵，沒有談到數量不足。

總的來說，北洋海軍在甲午戰爭中擁有相當多的炮彈儲備，其在參加黃海海戰時，雖沒有帶足彈藥，但也尚可支撐。清、日海軍戰績懸殊，就武器方面的原因而言，主要是雙方炮彈殺傷力差距所致，而這種炮彈殺傷力的差距，所反映的，又是中日兩國軍事科技的差距。