在1904年（清朝光緒三十年），日本和俄國為爭奪中國領，在中國領土之內，打了一場戰爭，清政府作為第一相關人，卻宣布了“局外中立”。

早在義和團運動時期，沙俄就利用八國聯軍侵華的混亂局勢，以替清政府維持秩序和保護中東鐵路為借口，出兵占領了中國東北，繼而拒不撤軍。俄國當時的對華政策非常明確，即：“中國在衰亡、崩潰，俄國應當利用這一時機，攫取盡可能大的一塊”。 這“盡可能大的一塊”，也就是中國的東北。

而日本，在明治政權成立之初，就確定以侵略擴張為其最高國策，制定所謂“大陸政策”。日本政府繼侵占琉球和臺灣之后，先后脅迫朝鮮簽訂多項喪權辱國的不平等條約。19世紀90年代初，日本爆發第一次經濟危機，伊藤博文內閣為擺脫危機，利用朝鮮反封建、反西方列強和日本入侵的東學黨起義，悍然發動大規模侵華戰爭——“甲午戰爭”。1895年4月日本脅迫中國簽訂上文提到的《馬關條約》。該約除規定承認日本控制朝鮮外，還要中國向日本割地賠款以及同意日本享受其它特權。特別是關于割讓遼東半島的規定，激怒了俄國，于是沙俄聯合其他列強 “三國干涉還遼”、迫使日本修改《馬關條約》。日俄在遠東的利益沖突進一步激化。

其他列強態度：

英國，企圖讓日本阻止俄國南下同它爭奪中國長江流域。因此，英日互相勾結，簽訂英日同盟，矛頭針對俄國。

美國，為了打破俄國對我東北的壟斷地位，美國站在日本和英國一邊，并給予日本大量的經濟援助。

法國，俄法結成同盟，但法國并不希望俄國把主要軍事力量投入遠東，以免削弱俄法同盟在歐洲對付德國的實力。

德國，希望由于俄國占領東北而和日本甚至英國的矛盾激化，迫使俄國調開西部邊境的俄軍，間接削弱俄法同盟對德國的壓力。

到1902年春，各帝國主義國家在遠東問題上形成兩大集團：一個是英日同盟，以美國為后盾；另一個是法俄同盟。

清、俄、日三方實力對比：

清政府自甲午戰后訓練新軍，且不斷遭到八國聯軍打擊，新軍職編練，仍僅限于直隸、湖北兩省。其次，按《辛丑條約》規定，中國須接受為期兩年軍火禁運的國際制裁。因此，根據當時的條件，清政府想要在短時間內建立起一支近代化軍隊是不可能的。

1903年，清政府設練兵處改革軍制，制定了一個在全國編練新軍36鎮，總兵力40萬人的計劃，但該計劃直到清朝滅亡也沒完成；海軍方面，則自甲午年全軍覆沒之后，因經費拮據，重建始終未能提上日程。1904年1月，慈禧諭告軍機大臣，曾發出“庫儲一空如洗，無米何能為炊”的哀嘆。

戰爭前夕俄國總人口達1.41億人，1904年陸軍常備軍總兵力約105萬人，后備役軍人達375萬人。其中將90%的兵力部署在西部地區，在遠東只有正規陸軍部隊9.8萬余人（148門炮、8挺機槍），同時，俄國海軍擁有200余艘戰艦，其中太平洋分艦隊擁有60余艘作戰艦艇（19.2萬多噸）。整個戰爭期間進行過9次動員，先后征召近120萬人入伍。

日本總人口約4400萬。戰時可動員200余萬后備兵員（實際上動員了118.5萬人）。戰爭初期，陸軍總兵力約37.5萬人（1140門炮），其中25萬人可用于日本列島以外作戰。火炮中37%為山炮，適于東北戰場的地形特點。機槍147挺。海軍是日本建軍的重點。戰爭前夕日本海軍有戰艦約80艘（26萬多噸），多數是在英國建造的新型艦只，性能良好，規格統一。

因此，就當時的情況來說，清政府除了“局外中立”，別無選擇！