1931年11月，在齊齊哈爾南嫩江橋地區，爆發了一場震驚中外的“江橋抗戰”。這是自九一八事變后，中國軍隊第一次有組織、大規模地抗擊日本侵略者的阻擊戰。

九一八事變日本占領遼寧、吉林后，又迫不及待地圖謀侵占黑龍江。黑龍江省省長兼東北邊防副司令萬福麟正隨張學良在北平，黑龍江一時群龍無首，形勢非常危急。此時，馬占山受命代理黑龍江省主席兼軍事總指揮。面對“主和”、“投降”之風，馬占山力排眾議，主張堅決抵抗日軍侵略。他說：我守土保民有責，決不能坐視人民涂炭，土地淪陷，如果打不過人家，雖喪土失地，尚可保全我中華民族之人格，我才可以對得起民眾，對得起國家。

黑龍江軍民在馬占山率領下積極備戰。日本駐齊齊哈爾領事拜會馬占山，先以洮昂鐵路交通受阻，“滿鐵”將派工兵前往修理，后以奉日本關東軍司令官本莊繁之命為由，讓其將黑龍江政權和平讓給張海鵬。這些無理要求均遭馬占山嚴詞拒絕。他說：“馬占山決不能出賣黑龍江，你回去告訴本莊繁，他如想得到黑龍江，可拿血來換，不要看不起中國人，拿錢來誘惑我。”

嫩江橋位于洮昂鐵路中段，是通往黑龍江省會齊齊哈爾的咽喉，日軍欲侵占黑龍江，必先奪取嫩江橋。11月4日，由濱本大佐指揮的日軍嫩江支隊的三個大隊和南滿鐵道守備隊一部，在飛機和重炮的掩護下，向嫩江橋陣地守軍發動進攻的日軍以500名步兵為先頭部隊進攻嫩江橋左翼高地，意在牽制左翼守軍部隊兵力;繼之，便以主力部隊向江橋正面的大興一線主陣地發起猛攻，并占領了江橋。

埋伏在江橋北側的馬占山部隊官兵，見敵人進入有效射程內，立即以猛烈炮火射向敵群。敵人遭此意外打擊后，銳氣受挫，隊形大亂。馬占山部隊的官兵們躍出戰壕，沖向敵群，與敵人展開白刃戰。這時，敵人的飛機、大炮、鐵甲車均失去作用。激戰多時，日軍潰不成軍，掉頭向江南逃竄。預先埋伏在江岸蘆葦叢中的官兵猛起阻截。在馬占山部隊守軍的前后夾擊下，日軍傷亡慘重。此時敵人援兵一部趕到。馬占山部隊守軍未等敵人援軍站穩腳跟，就用騎兵發起攻擊。只見敵群血肉橫飛，遺遍野。沖出伏擊圈的日軍也未能逃脫覆滅的命運，有的深陷沼澤不能自拔，有的跳人江中活活淹死，血戰直到晚8時。當時報載：“江北無敵蹤，惟見血肉模糊，遺尸400余具。”

6日，日軍投入步兵4 000余人，火炮40余門，飛機8架，鐵甲車3輛，在日本關東軍參謀石原莞兒的直接指下，向馬占山守軍前沿陣地發動了瘋狂的進攻。馬占山親臨前線指揮戰斗，前線官兵倍受鼓舞。激戰至中午，守軍戰壕幾乎全被日軍炮火摧毀。戰土們躍出戰壕與日軍白刃相接，喊殺之聲震天動地。最后，守軍在敵眾己寡、外無援軍、彈藥告罄的情況下，為了保存有生力量，指揮部決定放棄嫩江橋、大興陣地，將部隊撤退到大興站以北三間房陣地。至此，阻擊戰第一階段結束。

江橋抗戰打響后，得到國內外愛國人士和群眾的支援。中共滿洲省委和北滿特委動員工人、農民、青年學生、知識分子以及其他階層愛國人士，組成“抗日援馬代表團”奔赴戰地慰問，給予人力、物力的支持，派志愿兵參加戰斗。齊齊哈爾和戰地周圍的人民紛紛攜帶鍬鎬趕到前線修工事。婦女們晝夜趕制棉衣送往前線。市民們蒸饅頭、打燒餅、殺豬羊，募集各種物品，慰問前線官兵。齊齊哈爾市市民也自動捐款，支援抗戰。全國各地的愛國學生組織成立“援馬抗日團”奔赴東北。各地反日團體、工農商學兵各界、海外華僑也紛紛募捐支援江橋抗戰。所有這些，都極大地鼓舞了抗戰官兵。從7日開始，嫩江橋抗戰進入第二階段，即三間房阻擊戰。

洮昂鐵路線上的三間房車站，北距齊齊哈爾70華里，是保衛省會的最后一道防線。從8日開始，日軍一面電請國內派兵增援，同時調集東北各“精銳部隊”集結前線作軍事準備，一面在政治上向馬占山展開攻勢。11月11日，日本關東軍司令本莊繁在沈陽直接致電馬占山，重提要馬占山下野及撤走齊齊哈爾的黑龍江防軍，并提出“日軍有權”進駐昂昂溪等項無理要求。馬占山嚴詞予以駁斥：“下野本無不可，但需有中國中央政府命令，關于退兵一事，在我國領土上，我自有權，非日本所能干涉。”

12日，日軍又重新開始攻擊。到16日，由于黑龍江軍隊的頑強阻擊，日軍始終未能前進一步。此時，黑龍江防軍已損失慘重，軍需、兵員急待補充，處境極為艱難。相反，日軍增援部隊卻源源而來。17日，萬余名日軍在飛機、坦克的掩護下，向僅有2000余名官兵堅守的三間房陣地發起強攻，戰斗呈白熱化。守軍將士個個奮勇殺敵，打退敵人多次進攻，守軍亦付出了沉重代價。戰斗到深夜，守軍存糧處已被日軍飛機炸毀，食物接濟不上，守軍將士也已極度疲勞，但將士們早已把生死置之度外。“枵腹抗戰，義憤填膺，眼若血紅，人人同仇敵愾，奮勇異常，喊殺之聲，驚天動地，其已壯矣！”在內無糧草，外無援兵的情況下，守軍不得不且戰且退。戰斗持續到18日下午，守軍腹背受敵，彈盡糧絕，傷亡大半。馬占山不得不下令總撤退，并于19日率余部退守齊齊哈爾。歷時16天的江橋抗戰結束。

江橋一役，迫使敵人付出了重大傷亡，極大地打擊了日本侵略軍猖狂一時的囂張氣焰，延緩了它的侵略步伐。同時，江橋抗戰也極大地鼓舞了東北及全國各族人民的抗日熱情，大長了中華民族的志氣，推動了東北各地抗日義勇軍的興起，揭開了東北軍民長期抗擊日本帝國主義侵略戰爭的序幕。