清朝與日本在甲午正式開戰前，其實有過一段時間的相互試探和外交周旋。1894年的2月，朝鮮東學黨起事，鬧得很大，聚集數萬人向京城進發，情勢十分危機，這引起了清朝和日本雙方的高度重視。此前李鴻章就已派軍艦前往仁川平息事態。袁世凱的嗅覺也挺靈敏，他在5月26日緊急會見李朝首輔大臣閔泳駿，說事情這樣鬧下去后果會很嚴重，清朝愿意出兵援助，而且保證5天搞掂。閔泳駿有點猶豫，但迫于事態，回答說請袁大人做主。李朝上下對清朝出兵也很猶豫，正在爭吵間，6月1日，忽接全州陷落的消息，火燒眉毛了，于是一致同意向清朝借兵。

日本這方面也著急，6月2日，日本駐朝鮮代理公使衫村濬派書記鄭永邦去老袁那里探口風。老袁也不隱晦：“出兵已是板上釘釘的事，就等正式公文了。”衫村濬哪里還坐得住，第二天一大早就去找老袁，一談就是三個鐘頭。老袁表態：東學黨的事鬧大了，不能任由其發展，首要的是鎮壓。衫村濬放出口風：袁大人，這事麻煩了，貴國出兵，敝國也要出兵，您看這怎么安排呀？老袁一聽，臉就拉長了：關你們什么事啊，一邊待著乘涼去。衫村濬擺出理由：保護我們日本的使館和僑民啊。老袁拍胸脯：這個不用你操閑心了，貴國使館和僑民的安全我大清能保障。

衫村濬嘆氣：謝謝貴國的好意，不過，自己的僑民用自己的軍隊保護還是比較安心一點。老袁很快變得嚴肅起來：你們若出兵，只會導致大亂。衫村濬又轉為笑臉：袁大人，我開玩笑呢，您別介意。有這樣開玩笑的嗎？兩人的會談其實暗流洶涌，充滿了試探和交鋒。老袁馬上向李鴻章發電報告會談情況，認為必須馬上出兵，不過，精明如老袁，也對形勢做了誤判，他將日本出兵的規格預估在保護使館和僑民這個層次上，預期規模不過百余人。而就在當天，李朝請清朝出兵的正式公文也到了袁世凱手里。

李中堂向朝廷做了匯報，光緒下諭旨，認可出兵的做法，認為“亂匪”聚眾，助剿勢在必行。但光緒又擔心不熟悉敵情和地理，存在風險，因此務必有完全和必勝之策，絕不能心存輕視的念頭，稍稍一點疏忽都不行。如果覺得有必要多增兵力，可以酌情商量，一定要一次性搞掂，以達到大家希望綏靖的愿望。

從這份諭旨來看，清朝的態度相當謹慎，對事態的預估還未上升到日本的層次，可以說是看一步走一步。而日本這邊，可以說是在下一盤很大的棋，動作比老袁預想的大多了，也快多了。6月5日，日本成立戰時大本營;到月底，日本混成旅團全部在仁川登陸，兵力多達8000人！而此時駐扎在牙山的清兵，不過日軍兵力的四分之一。