雅科夫的全名是雅科夫·約瑟福維奇·朱加什維利，他的生身母親是斯大林的第一任妻子葉卡捷琳娜·斯瓦尼澤。1907年，葉卡捷琳娜不幸病故，斯大林從監獄中趕來奔喪，父子倆在格魯吉亞的庫塔伊西首次相見，其時雅科夫尚不滿周歲。此后一別13年，斯大林都在監獄和流放中度過，雅科夫則由姨媽和舅舅、舅媽一手帶大。1921年，雅科夫從格魯吉亞來到莫斯科克里姆林宮的斯大林家中，這是一個完全陌生的環境：身居高位的父親，后媽阿利盧耶娃，同父異母的妹妹斯韋特蘭娜和尚在襁褓中的弟弟瓦西里。不過他很快就適應了，大家相處倒還融洽。難的是學業，雅科夫對俄語一竅不通，滿口格魯吉亞語，學習上的困難可想而知。但他在所有的國際象棋比賽中獨占鰲頭，足球踢得特棒，且風度翩翩，很快成了女孩子的偶像。1930年，雅科夫考取鐵路運輸工程學院，畢業后分配至吉爾汽車制造廠工作;1937年，又聽從父親的意見考入炮兵學院指揮系。因已有大學學歷，他獲準從一年級跳到四年級，上學期間，與芭蕾舞演員尤麗婭·梅爾策喜結良緣，并育有一女加林娜(小名加利婭)。

1941年6月23日，德國入侵蘇聯的第二天，雅科夫就上了前線。臨行前來不及見父親一面，只通了個電話，斯大林說：“去吧，好好打仗。雅科夫在奔赴前線途中，從維亞濟馬火車站給妻子寄了一張明信片，其中說道：親愛的尤麗婭。照顧好加爾卡和你自己。告訴她爸爸雅沙很好。等一有機會，我再寫一封長點的信。別擔心我，我一切都好。你的雅沙。多年后，女兒加林娜聽鄰居說，父親走后，母親哭了很長時間，就像鄉下女人哭死去的丈夫一樣邊哭邊訴——該不是感覺到她的雅沙再也回不來了？雅科夫一直沒有寄來“長信”。1941年7月11日，德軍攻入維捷布斯克市。蘇方三個集團軍落入包圍圈。其中就有雅科夫上尉擔任榴彈炮連連長的第44坦克師第14榴彈炮團。戰爭初期，被圍困部隊的驚慌和混亂可想而知。當時蘇聯對于德國的突然襲擊毫無準備，損失慘重，僅僅三個星期，蘇軍陣亡人數即高達百萬，7萬余人被俘。

部隊首長并未忘記雅科夫。他們知道一旦斯大林兒子犧牲或者被俘會是什么結果。因此師長瓦西里耶夫上校給特別處處長下了死命令：撤退時務必把雅科夫拉上汽車。據炮團團長報告，命令已經執行，然而當7月16日夜間該師余部沖出重圍時，卻不見雅科夫的身影，且不知為何并未加緊搜尋。直至在大本營的朱可夫下令立即弄清雅科夫上尉的下落并報告方面軍司令部后，才自7月20日開始搜尋。由政委戈羅霍夫率領的摩托化部隊士兵，在卡斯普利亞湖邊遇到了紅軍戰士拉普里澤，據拉普里澤說，他是和雅科夫一起突圍出來的。7月15日他們換上老百姓的衣服，將隨身的證件埋到土里，在弄清附近沒有德國鬼子后，雅科夫決定稍事休息，拉普里澤則一直往前走，碰巧遇到那批摩托化部隊的士兵。政委戈羅霍夫似乎不明白自己在找誰，帶著人就往回走了，他認定雅科夫已經歸隊。

雅科夫的好友伊萬·薩佩金上校的一封信將事情經過講得比較清楚。這封信于1941年8月2日發出，寄給雅科夫的弟弟瓦西里。信中說：炮團落入包圍圈。師長丟下他們不管，登上坦克離開戰場。坦克從雅科夫·約瑟福維奇旁邊駛過，甚至都沒有關心一下雅科夫的命運，自己坐在坦克里同炮兵師長一起突出重圍。雅科夫同數十萬同胞一樣，從此杳無音信。除了拉普里澤外，再也找不到一個可以說明雅科夫神秘失蹤的人了。1943年8月13日，德國飛機從空中撒下傳單，上有一張一個胡子拉碴的男人的照片，身著紅軍的大衣，周圍是德國士兵，圖下的文字是：“這是雅科夫·朱加施維里，斯大林的長子，第44坦克師第14榴彈炮團榴彈炮連連長，7月16日在維捷布斯克附近同數千其他官兵一起投降當了俘虜。你們也學習斯大林兒子的榜樣，投降吧！”

雅科夫被俘的消息，很快就傳到了斯大林處，這無疑是對斯大林的一大打擊。禍不單行，戰場上處處失利，如今又加上個人的不幸。德方的宣傳攻勢有增無減，8月份又出現了一張傳單，上面寫著：親愛的父親，我被俘了，身體還好。不久就要到德國一個軍官戰俘營去。待我不錯。祝您健康。問大家好。雅沙。蘇聯軍事偵察機關試圖摸清雅科夫的下落，派出了幾個營救組，均無功而返。許多地下工作者和偵察員在向莫斯科通報雅科夫的情況時暴露了身份。德寇興高采烈。斯大林一怒之下，命令逮捕雅科夫之妻尤麗婭·梅爾策，罪名是給德國人當間諜。尤麗婭在古比雪夫蹲了一年半的監獄，直至雅科夫去世的消息傳來方才獲釋。