在中國歷史上曾經(jīng)出現(xiàn)過多次盛世，如文景之治、貞觀之治、康乾之治等等，這些輝煌的盛世是所有中國人最引以為傲的回憶。然而王朝不斷循環(huán)的現(xiàn)實表明，中國歷史上再偉大的盛世也只能維持于一時。那些無法持續(xù)的盛世，折射出來的是中國古代國家治理中的特殊困境。

困境一：集體腐敗導(dǎo)致的王朝政治周期性紊亂

秦朝二世而亡的歷史表明，統(tǒng)治者對百姓橫征暴斂、竭澤而漁，帶來的往往是王朝的速亡。因此歷史上那些明智的統(tǒng)治者都會以輕徭薄賦、量入為出為基本國策，避免對百姓的搜刮過度，也就是所謂的“仁政”。中國歷史上的盛世，往往被認為是實施“仁政”的結(jié)果。

然而，“仁政”的前提是君主與官僚必須進行自我約束，以“明君賢臣”的標準來要求自己，所以明智的統(tǒng)治者一定是強調(diào)“為政以德”的。然而在現(xiàn)實的政治中，對于擁有絕對權(quán)力的君主來說，道德的約束力永遠是有限的。缺乏權(quán)力的制約，缺乏高于王權(quán)的法律，君主可以隨意地剝奪任何人的生命與財產(chǎn)。只要他愿意的話，沒有任何力量能夠制止他的窮奢極欲、大興土木。

對于官員來說同樣如此。盡管官員被要求清正廉明，但道德的自律無法約束官員的逐利沖動，無法防止官場腐敗的蔓延，而官場集體性腐敗的結(jié)果是統(tǒng)治成本的不斷上升和治理效率的不斷下降，最終使整個社會無法正常運轉(zhuǎn)。以道德的自許始，以腐敗的結(jié)果終，這個劇情幾乎在歷代王朝都不斷地重復(fù)上演。

困境二：人口增長導(dǎo)致的周期性土地危機及社會失序

土地占有相對平均、百姓可以安居樂業(yè)，這是形成盛世的基礎(chǔ)，而盛世的結(jié)果必然是士民繁庶，人丁興旺。但是，土地總是相對有限的，盛世所帶來的人口增加，必然會帶來土地的緊張。再加上稟賦、機會、權(quán)力等因素的差異，在社會發(fā)展的過程中，就會不可避免地產(chǎn)生貧富的不斷分化。

在土地是主要社會財富的時代，貧富分化的直接表現(xiàn)形式就是土地向特定人群不斷集中。當土地集中由于人口增加而進一步加劇的時候，越來越多的農(nóng)民就會失去土地而變成流民，由此產(chǎn)生嚴重的社會問題，引發(fā)社會的失序。

為了應(yīng)對失序的社會，王朝往往就不得不打破過去奉行的輕徭薄賦、量入為出的政策，開始實施強征，而強征又必然會引發(fā)更大的社會矛盾，于是每個王朝都揮之不去的噩夢——周期性的農(nóng)民起義傳統(tǒng)便開始形成。動蕩與破壞導(dǎo)致王朝循環(huán)，人口下降，人口和土地的矛盾得以緩和。然而也就是在這一過程中，舊王朝的鼎盛最終成為追憶，人們也就開始在新的王朝中期盼著又一輪盛世的出現(xiàn)。

困境三：承平日久導(dǎo)致的軍事力量的周期性衰敗

幾乎所有新的王朝都是依靠武力來建立的，軍隊是歷代王朝維持統(tǒng)治的基礎(chǔ)。然而一旦盛世來臨，暗淡了刀光劍影，遠去了鼓角錚鳴，軍隊戰(zhàn)斗力的維系便會面臨著巨大的挑戰(zhàn)，出現(xiàn)所謂的武備漸弛。更重要的是，歷代王朝出于控制軍隊的需要，往往會采取“以文制武”的策略，把軍事力量納入龐大的官僚體系之中，其結(jié)果是導(dǎo)致軍事力量本身的官僚化，而這就會進一步導(dǎo)致軍隊體制的僵化與內(nèi)部管理的腐敗化，從而使軍隊一步步喪失戰(zhàn)斗力，由此歷代王朝的軍事力量也就很難擺脫周期性衰敗的宿命。

如明代的軍隊在明初的時候有相當?shù)膽?zhàn)斗力，然而到正統(tǒng)年間已經(jīng)“手不習(xí)攻伐擊刺之法，足不習(xí)坐作進退之宜，目不識旗幟之色，耳不聞金鼓之聲”，到崇禎年間更是“矢折刀缺，聞炮聲掩耳，馬未馳輒墮”，以至于“舉天下之兵，不足以任戰(zhàn)守”。

八旗在清朝初年號稱“勁旅”，然而入關(guān)之后，隨著戰(zhàn)事的減少，軍隊的戰(zhàn)斗力迅速下降，其衰敗在康熙年間平定三藩之亂時已經(jīng)充分暴露出來，乾隆年間更是出現(xiàn)了檢閱時“射箭，箭虛發(fā)；馳馬，人墮地”的可笑場面。八旗衰敗之后，綠營成為清政府維持統(tǒng)治所依賴的武裝力量，然而隨著時間的推移，綠營也日趨衰敗，到了道光年間的鴉片戰(zhàn)爭和咸豐年間的太平天國起義時，身為國家正規(guī)軍的綠營已經(jīng)是不堪一用了。

軍事力量的衰敗導(dǎo)致的是統(tǒng)治者失去應(yīng)對內(nèi)憂外患的基本能力，一旦社會出現(xiàn)大的動蕩，盛世外強中干的真相就會一下子被捅破，王朝也就會隨之進入一個新的循環(huán)周期。