東漢末年，曹操率領大軍南下，想奪取江南東吳的地方。東吳的周瑜調兵遣將，駐在赤壁，同曹操的兵隔江相對。曹操的兵在北岸，周瑜的兵在南岸。

曹操的兵士都是北方人，坐不慣船，可是要渡過大江，非坐船不可。曹操叫人用鐵索把船一條一條連起來，鋪上木板，就像平地一樣。他只等士兵練好了在水上打仗的本領，就下令渡江。

周瑜手下有一員老將，叫黃蓋。他對周瑜說：“曹軍八十萬，我軍才三萬，相差太遠了。跟他們長期相持下去，對我們沒有好處。我看他們船尾接船頭，船頭接船尾，把船連在一起，如用火攻，他們想逃也逃不了。”

周瑜說火攻是個好主意，可是這一仗怎么打，還得想個計策。黃蓋想了想，說計策有了，便向周瑜說了一遍。周瑜聽了非常滿意，叫他就這么辦。

黃蓋寫了一封信給曹操，說東吳兵少，抵擋不住八十萬大軍。周瑜自不量力，硬拿雞蛋去跟石頭碰，哪有不失敗的！他愿意脫離東吳，帶兵士和糧草投降曹操。曹操接到黃蓋的信，歡喜得了不得。

這一天，東南風很急，江面上波浪滔天，曹操正在船頭迎風眺望，忽然有個兵士報告說：“江南隱隱約約有些帆船，趁著東南風向北岸駛來?！辈懿俣ňσ豢?，果然有一隊帆船直向北岸駛來，不一會兒已經來到江心，船頭的大旗上分明寫著一個“黃”字。曹操笑著說：“黃蓋沒有失信，果然來投降了?！?/p>

不錯，趁著東南風來的正是黃蓋的船，一共二十條，都用幔子遮著，船里不是兵士，也不是糧食，而是蘆葦，上面鋪著火硝、硫磺。還有幾條小船拴在大船后面。

黃蓋的船把帆張足，快得像離弦的箭。周瑜帶著兵船跟在后面。曹操只道是黃蓋來投降了，很是高興，毫不防備。

黃蓋的船離曹操的船隊不到二里了，黃蓋叫兵士們把二十船蘆葦一齊點著，大家上了小船，解了纜繩，讓這二十條火船趁著東南風沖進曹操的船隊。曹操的戰船被鐵索連著，沒法散開，一下子都著了火。火又躥上岸去，岸上的兵營也燒了起來。

火光燒得滿天通紅，濃煙封住了江面，分不出哪里是水，哪里是岸。哭聲喊聲混成一片，曹操的人馬燒死的，淹死的，不計其數。

曹操坐小船逃上北岸，忽聽得背后鼓聲震天，周瑜的兵追來了。曹操見手下的兵將丟盔棄甲，無心應戰，只得帶著他們從華容道逃跑了。