公元前221年，秦滅六國，四海歸一。秦之所以王天下，正是秦穆公“任賢而霸”在秦的延續(xù)。

當(dāng)年秦穆公求取賢才，用五張羊皮從楚國人那里換來虞國的逃亡之臣百里奚，穆公把國家的政事交給他，號稱“五羖大夫”。百里奚推辭說，我的賢能不如我的朋友蹇叔，蹇叔是宋國人。穆公聽說后，派人帶著重禮到宋國聘請蹇叔。

百里奚在秦國為相六七年，向東征討過鄭國，三次擁立晉國的君主，一次出兵解救楚國之禍;在境內(nèi)施行德政，使巴國進貢，布仁義于諸侯，周邊的少數(shù)民族也來朝見。使秦穆公成為春秋五霸之一。百里奚死后，秦國的人民無不為之痛哭流淚，五羖大夫的德行和功名流傳后世。

蹇叔睿智多謀而富有遠見，秦穆公準(zhǔn)備東征鄭國，向蹇叔和百里奚咨詢，兩人回答說，“途經(jīng)幾個國家，唯恐消息泄露，鄭國或許就有了戒備。”穆公沒有聽從，派遣蹇叔和百里奚的兒子們帶兵出征。秦軍開拔的時候，兩人對他們的兒子說，“你們出師不利，歸來時恐怕會遭到晉國的埋伏敗于崤山。”

結(jié)果正如兩人所說，秦軍攻打鄭國被察覺，鄭國人有了防備，秦軍退回秦國的途中在崤山被晉軍伏擊，全軍覆沒，主將被生擒。崤山之戰(zhàn)的慘敗，使秦國東進中原之路被晉國扼制，穆公不得不向西用兵，于是便引出了賢臣由余助秦稱霸西戎的故事。

有一年戎王使由余朝聘于秦，由余的先代是晉國人，因故逃亡戎地。穆公問以政事，覺其賢，想挽留他入仕秦國，由余不肯。穆公把這件事告訴了蹇叔，蹇叔叫他問內(nèi)史廖。穆公對內(nèi)史廖說“我聽說鄰國有圣人，是敵國的憂患，現(xiàn)在由余這么賢能，是我的憂患，該怎么辦呢？”

內(nèi)史廖為秦穆公出謀劃策：“戎王地處西陲，地方偏僻，路途遙遠，未曾聽過中原各國的音樂，您試著送他一批女樂以迷亂其政;再替由余請功，使他們君臣關(guān)系疏離;留住由余不讓他回國，戎王就會感到奇怪和懷疑。”穆公一一聽從，戎王果然疏遠了由余，穆公趁機拜由余為上卿，問以西戎的兵勢和地形。于是由余輔佐秦穆公出兵討伐西戎，兼國十二，開地千里，遂霸西戎。

秦穆公去世后，中間歷經(jīng)幾代君王，由于王室內(nèi)亂，國力大為削弱。秦孝公繼位初年，關(guān)東強國六，淮泗之間小國十余，周室勢微，諸侯力政，爭相兼并。秦國地處偏僻的雍州，不參與中原諸國的會盟，諸侯以夷狄待之。秦孝公以恢復(fù)穆公時期的霸業(yè)為己任，布施恩德，振濟孤寡，招募戰(zhàn)士，昭明功賞。并在國內(nèi)頒布了著名的求賢令，命賓客群臣獻富國強兵之策。

衛(wèi)國人商鞅聽說了秦孝公的求賢令，便只身赴秦來見秦孝公。幾次談?wù)摵笊眺钡玫搅饲匦⒐馁p識，并說服秦孝公實施變法改革。商鞅變法的內(nèi)容主要是兩個方面，一是政治制度的改革，第二個是經(jīng)濟制度的改革。

政治制度方面，第一條措施是“并諸小鄉(xiāng)聚，集為大縣，縣一令。”這是郡縣制的雛形，也就是中央集權(quán)制的雛形。第二條是“廢除世卿世祿，實行軍功授爵制”。這項規(guī)定，造成了戰(zhàn)國時"宰相必起于州部，猛將必發(fā)于卒伍"的時代特點。如秦相李斯少時為郡小吏，名將白起和王翦皆起于部伍。第三條是實行“連坐制”，加強了中央對地方百姓的控制。

經(jīng)濟制度方面，第一條“廢除井田制，為田開阡陌”，承認土地私有，允許自由買賣。第二條，“民有二男以上不分異者倍其賦”，不單擴大了征稅范圍，也規(guī)范了社會風(fēng)俗。第三條是“獎勵耕織”，發(fā)展生產(chǎn)力。

正如漢代王充所說的：“商鞅相孝公，為秦開帝業(yè)。”商鞅變法使秦國迅速的成為當(dāng)時最強的國家，所以秦國的崛起，商鞅在其中起了關(guān)鍵作用。李斯《諫逐客書》言：“孝公用商鞅之法，移風(fēng)易俗，民以殷盛，國以富強，百姓樂用，諸侯親服，獲楚、魏之師，舉地千里，至今治強。”

秦國的強大引起了關(guān)東六國的擔(dān)憂和恐懼，六國為了生存和發(fā)展，就互相聯(lián)合起來。于是“合眾弱以攻一強”的“合縱”策略應(yīng)時而出，其代表人物是蘇秦和公孫衍。秦國自然不會坐視，為了打破六國的合縱，任用魏國人張儀推行“事一強以攻眾弱”的“連橫”策略。

張儀出使游說關(guān)東各國，一張利口，陳說利害，軟硬兼施，終以“連橫”破“合縱”。

到了秦昭襄王時期，燕將樂毅率領(lǐng)三晉、秦、燕五國聯(lián)軍攻齊，陷齊七十余城，后田單雖復(fù)國，然田齊衰敗之勢已定。秦將白起統(tǒng)帥的秦軍攻打楚國也屢戰(zhàn)屢勝，攻入楚國腹地，陷郢都，楚頃襄王被迫遷都陳丘以避秦軍之鋒。自此齊、楚俱衰，天下已成秦、趙相爭之勢。秦、趙閼與之戰(zhàn)，秦軍大敗。秦昭襄王起用范雎，范雎提出了“遠交近攻”的策略。

范雎是魏國人，早年曾經(jīng)游歷諸國，希望得到賞識，但是沒有成功。后來回到魏國，為魏國出使齊國，得到齊王的敬重，卻被誣陷以出賣軍事機密慘遭毒打。范雎后來逃到秦國，被推薦給秦昭襄王。

范雎見到秦昭襄王之后，提出了“遠交近攻”的策略，抨擊穰侯魏冉越過韓、魏而進攻齊國的做法。范雎認為：越人之國而攻齊，尺寸之地?zé)o得。“王不如遠交而近攻，得寸則王之寸也，得尺亦王之尺也。今釋此而遠攻，不亦謬乎？”并建議秦昭襄王先攻打韓國。“遠交近攻”是軍事行動和外交行動的結(jié)合，它加快了秦國統(tǒng)一的步伐。當(dāng)秦昭襄王去世的時候，秦國對于六國的優(yōu)勢更加明顯，統(tǒng)一的趨勢已不可逆轉(zhuǎn)。

秦王嬴政繼位后，李斯得到嬴政的賞識，被提拔為長史。李斯原是楚國上蔡人，年輕的時候在郡里做一個小吏。他后來跑到齊國投奔荀子學(xué)習(xí)帝王之術(shù)，學(xué)習(xí)完后李斯選擇了到秦國發(fā)展。李斯對嬴政說“滅諸侯，成帝業(yè)，為天下一統(tǒng)，此萬世之一時也。”第一次明確提出了統(tǒng)一天下的時機已經(jīng)到來。又提出了離間六國君臣之計，加速了六國的滅亡。

這時有個叫鄭國的韓國人來到秦國鼓動修建水渠，以削弱秦國的人力和財力，使秦國無力東征。這個陰謀后來敗露了。秦國的宗室大臣們都紛紛勸說嬴政把關(guān)東諸國來的客卿一律驅(qū)逐出境。于是李斯上疏說：“今逐客以資敵國，損民以益仇，內(nèi)自虛而外樹怨于諸侯，求國之無危，不可得也。”嬴政聽取了李斯的建議，取消了逐客令，六國拖延秦國統(tǒng)一的最后一次機會也失去了。

就這樣秦國以偏僻小國，招致四方游士，不拘一格，無分國籍，任賢使能，遂有天下。