明朝自正統六年，由兵部尚書王驥帶兵平滅麓川以來，開創(chuàng)了明朝文官帶兵的先例。后來的統兵模式常常是文官領軍，宦官監(jiān)軍，各總兵則率領各部兵馬跟進。薩爾滸之戰(zhàn)楊鎬領軍是如此，而后的孫承宗、袁崇煥、洪承疇、盧象升以及孫傳庭等均是由文官率兵而成為一時名將。而真正從行伍之間，一步步憑戰(zhàn)功提拔起來的曹文詔才是真正的職業(yè)軍人。

曹文詔是山西大同人，微時較為平淡，從底層軍官一步步提升，跟隨熊廷弼、孫承宗駐守遼東，逐年累積功勞升為游擊將軍。崇禎二年，京師告急，曹文詔隨袁崇煥入關勤王。崇禎三年二月，當時總理諸路勤王兵馬的馬世龍將尚方寶劍交給曹文詔，以低一級的游擊將軍職位率領幾位參將埋伏在玉田一帶，與后金軍鏖戰(zhàn)有功。后來又轉戰(zhàn)到了遵化附近，接連收復四城，朝廷錄其前后功，升為正三品都督僉事。曹文詔憑借在保衛(wèi)京師中的英勇表現，引起朝廷的注意。而后陜西農民軍起義聲勢越來越大，崇禎三年七月朝廷委派曹文詔為延綏東路副總兵，帶領關寧軍進入陜西征討。

明末大量基層官僚貪腐，各郡縣守備存糧不足，各地衛(wèi)所兵員缺額嚴重，再加上多年自然災害，朝廷外患嚴重無力賑災，自陜西而起的農民起義四處爆發(fā)，官軍屢屢不能撫平。曹文詔作為中高級職業(yè)軍官，其職能便是為國家戡亂、抵御外敵，文昭進入陜西后就激發(fā)了其名將的潛力。

崇禎四年四月，攻克了初期農民軍的根據地河曲，隨后利用計謀策反王嘉胤的妻弟張立位和同族兄弟王國忠，斬殺了當時高迎祥、李自成等人的頭領王嘉胤。五月，配合游擊將領左光先、崔宗蔭、李國奇分別圍剿綏德、宜君、清澗、米脂等地的農民軍，在懷寧川、黑峪泉、封家溝、綿湖峪等地展開戰(zhàn)斗，擊殺了李老柴、一條龍、掃地王等農民軍首領，取得了一系列的勝利，展現出了過人的軍事能力。

但是農民軍是一路打完就一路跑，打完一伙投降散盡后又新出來一股流民，官軍只能四處堵追，疲于奔命。崇禎四年，洪承疇接任陜西三邊總督，提出“全力清剿”、“以剿堅撫，先剿后撫”政策，集中兵力剿滅陜西農民軍，這種局面才開始出現轉機。此時，洪承疇成為了曹文詔的頂頭上司，兩人也有了直接的交集。

崇禎五年三月，農民軍首領滿天飛、郝臨庵、劉道江聯合獨行狼、李都司圍攻合水，曹文詔前去援救。此時的農民軍已經具備一定的作戰(zhàn)經驗了，他們利用明軍馬三步七、騎兵較少追擊能力較弱的缺點，隱藏自己的精銳部隊，派出一千多輕騎兵出來迎戰(zhàn)，且戰(zhàn)且退，引誘明軍到達南原后，將明軍緊緊包圍。而此時南原城上的人都謠傳曹將軍已死，形勢變得更加危急。曹文詔渾然不懼，拿著長矛親自率軍來回沖擊敵陣，單槍匹馬被包圍在萬余名農民軍中間。各部見到曹將軍未死且神勇異常，軍心大振，從城內出兵夾擊援助，大敗農民軍。

隨后，曹文昭又率軍在洪承疇的直接領導下多次擊敗農民軍，巡撫御史范復粹在遞給朝廷的奏章中總計歷次戰(zhàn)斗中共獲首級三萬六千六百，曹文詔記功第一。而此時出現了耐人尋味的事情，洪承疇作為曹的上司，在他取得如此之大的戰(zhàn)績后，竟然不給上報。巡按御史吳甡為其不平，再次上書又被兵部壓下，最終曹文詔還是沒有得到應有的賞賜。

洪承疇的此番舉動頗令人詫異，史書上又未有明確的記載，其介中原因也無法得知，但可以肯定的是洪承疇在此事上絕對是全力阻擋。當時兵部尚書是楊嗣昌，正是崇禎眼前紅人，而楊嗣昌和洪承疇關系一直很好，楊提出的“四正六隅、十面張網”之策在洪承疇的大力支持下取得了不錯的成績。而吳甡上書正是被兵部壓下，可見在此事上洪絕對是處于關鍵的位置。但是曹文昭卓越的軍事能力和英勇謀略肯定給洪承疇留下了深刻的印象，在之后的圍剿農民軍過程中更加倚重于曹，因此二人的關系也就變得很微妙。

此時，農民軍抵抗不住官軍的剿殺，逐漸向山西流竄。朝廷隨后調遣曹文詔進入山西境內圍剿，命令山西、陜西的眾多將領均受其節(jié)制。曹文詔因此在陜西境內行動更加順利，然而大廈將傾，獨木難支，明廷沒有辦法解決關鍵的百姓生存問題，經常出現滅亡一批又出現另一批叛軍，如同割草一般，越割越多，曹文詔四處救急，哪里出現敵情，哪里就會出現他的身影。

曹文詔作戰(zhàn)勇猛，頗有謀略，常用計謀，多設伏兵，打的都是殲滅戰(zhàn)，經常擒殺俘虜農民軍首領。他雖然武功了得，但是文功稍欠火候，是一個很徹底的武人思維。曹文詔一直與御史劉令譽不和，而當劉按察河南時，曹也是相當的不給面子。從戰(zhàn)場下來后，與其話不投機，竟然當面斥責劉令譽，拂衣而走。殊不知搞御史的人相當小氣而且具有極大的彈劾權力，劉令譽惱怒的參了一本，將四川石砫土司馬鳳儀軍隊覆滅的責任推到曹文詔的身上，迫使其調往大同抵御清軍，而這一紙調令也使曹文詔的軍旅生涯跌入低谷。

崇禎七年七月，清軍入關進入了大同境內，攻陷得勝堡，曹文詔同總督張宗衡在懷仁堅守。但曹文詔缺乏同清軍的作戰(zhàn)經驗，八月大意輕敵向清軍挑戰(zhàn)，失敗而回，隨后靈丘以及其他屯兵的城堡大多也都失陷。十一月朝廷追究各將的罪責，曹文詔、張宗衡以及巡撫胡沾恩一同被定罪充軍到邊地的衛(wèi)所。命令剛下達，曹文詔的貴人山西巡撫吳甡再次上書推薦文詔知兵善戰(zhàn)，請求把他安排到山西來。朝廷也苦于統兵將領不足，憐惜其軍事才能，就命令他做援剿總兵官，讓其立功贖罪。武人最重信義，曹文詔為報答吳甡之恩，竟違抗皇上旨意先取道太原進入山西境內幫助吳甡圍剿農民軍。

崇禎八年一月，洪承疇率主力出潼關，在河南信陽大會諸將，準備對起義軍實行大規(guī)模的軍事圍剿。曹文詔為了截住農民軍，從閿鄉(xiāng)取山路到商州和雒南，直搗農民軍老巢，然后再從山陽、鎮(zhèn)安、洵陽等地趕到漢中來，阻止他們逃跑。五月五日追上農民軍，曹文詔率領侄子曹變蛟夜襲農民軍，農民軍大敗又再次逃亡。曹變蛟勇冠三軍，大、小曹將軍的名聲遠擴。沒過多久，高迎祥、張獻忠集中各路農民軍近二十余萬人馬奔赴靜寧、泰安、清水、秦州一帶，曹文詔也迎來其人生中最后的輝煌時刻。

六月，明軍在亂馬川同農民軍相遇。前鋒中軍劉弘烈被抓獲，不久副將艾萬年、柳國鎮(zhèn)又戰(zhàn)死。曹文詔聽說后，瞠目大罵，立即趕到承疇那里請求進軍作戰(zhàn)。此前洪承疇為堵住農民軍退路，分兵駐扎各地，而當面之敵人多勢眾，懸殊較大，無力授予他更多的兵力，但是洪承疇仍然非常高興的應戰(zhàn)并許諾將為其后援。曹文詔于是率領本部三千人從寧州進軍，在鎮(zhèn)寧的湫頭鎮(zhèn)同農民軍相遇。變蛟率先登上城墻，斬首五百人，高迎祥詐敗，變蛟緊咬不放追敵三十余里，曹文詔率領步兵緊跟在后面。

然而形勢突變，農民軍埋伏下的數萬騎兵突然出來緊緊包圍住他們，官軍人少且輕敵冒進，后援又來不及跟上，只能拼死一戰(zhàn)。戰(zhàn)況進行著十分膠著而又激烈，此時敵軍中有官軍叛兵認出曹文詔，農民軍頓時高興起來，就更加緊了包圍圈。然而苦于敵軍勢眾，后援不繼，親兵全部戰(zhàn)死。

曹文詔左右沖突，親手殺死數十人，輾轉拼戰(zhàn)了幾里路也未能突出包圍圈。最后體力不支，拔刀自殺悲壯赴國而死，一同戰(zhàn)死的部將有二十多人。曹文詔死后，洪承疇捶胸痛哭，也許這份痛苦夾雜后悔，皇上也深感悲痛，下令給予極大的安撫，而農民軍這邊卻是異常歡喜。

文詔勇毅而有智略，忠誠而能容人，軍事才干極其突出，號稱明季良將第一，他的死對于明廷來說是一個極大而又無法彌補的損失。從其中一個細節(jié)又可以看出曹文詔領兵有方，深得部眾信任，曹文詔被包圍時，一小兵被俘而大呼：將軍救我！對比三國年間魏國良將張遼被圍困時，親兵喊得是：將軍棄我乎？一個是感嘆，一個是反問，曹文詔受士兵信任可見一斑。

《明史》修著總裁官張廷玉評論其：曹文詔等秉驍猛之資，所向摧敗，皆所稱萬人敵也。大命既傾，良將顛蹶，忠勇最著，死事亦最烈。曹文詔的從軍經歷是明末武人的真實寫照，更是武人之中的杰出代表。將為國而戰(zhàn)，士為國而死，其一生極其波瀾壯闊，忠勇顯著，死國悲壯，一掃人們對明末武將貪生怕死的印象。可惜的是將帥有攻剿之兵，州郡無堵御之力，朝廷無安撫之術，曹文詔等眾多將領拼死守護的大明最終還是煙消云散。