抗日戰(zhàn)爭前，國民革命軍第八路軍原是廣東地方軍閥部隊(duì)(李濟(jì)琛的舊部)，陳濟(jì)棠曾任第八路軍總指揮，下轄三個(gè)子師：第59師長余漢謀，第62師長香翰屏，第63師長李楊敬，該部番號后被蔣介石撤消。

1937年8月22日，國民政府軍事委員會宣布由中國工農(nóng)紅軍一、二、四方面軍改編而成“國民革命軍第八路軍”，下轄三個(gè)師：第一一五師、第一二零師、第一二九師。每師轄兩個(gè)旅，每旅轄兩個(gè)團(tuán)，每師定員為15000人。工農(nóng)紅軍改編后，國民政府軍事委員會委員長蔣介石、軍事委員會副委員長兼第二戰(zhàn)區(qū)司令長官閻錫山、第五戰(zhàn)區(qū)司令長官李宗仁、軍事委員會副參謀總長白崇禧、西安行營代主任蔣鼎文、第七集團(tuán)軍總司令傅作義等國民黨高級將領(lǐng)紛紛電賀國民革命軍第十八集團(tuán)軍朱、彭正副總司令。李宗仁、白崇禧賀電“望東指之旌旗，賦同仇而御侮，殲朔方之倭寇，復(fù)失地以奏功”。蔣鼎文賀電“率部抗敵，壁壘新增。行見馬肥苜蓿，壯秋塞之軍容;酒熟葡萄，勵沙場之斗志。揚(yáng)我國威，挫彼寇焰，河山還我，指顧可期”。

八路軍曾在抗日戰(zhàn)爭中參與太原會戰(zhàn)、在日本占領(lǐng)區(qū)內(nèi)發(fā)動游擊戰(zhàn)，設(shè)立敵后抗日根據(jù)地。并于1940年發(fā)動百團(tuán)大戰(zhàn)，是抗日戰(zhàn)爭時(shí)期中敵后根據(jù)地戰(zhàn)場的主力。根據(jù)資料，至1944年5月，八路軍對敵作戰(zhàn)7.4萬次，殲敵15萬余人;至1945年8月，八路軍已發(fā)展到90多萬人。至1945年9月，八路軍為主體的中共武裝已發(fā)展到127萬，此外有268萬民兵。 之后還通過吸收部分棄暗投明的偽軍繼續(xù)壯大(當(dāng)時(shí)還出現(xiàn)了順口溜“處處不留爺，老子投八路”)。

1946年國共和談破裂，同年6月全面內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，9月八路軍、新四軍改稱中國人民解放軍，但仍未統(tǒng)一名稱。直至1948年9月，中共中央軍委發(fā)出通知全軍團(tuán)以上各部隊(duì)均冠以“中國人民解放軍”字樣。毛澤東非常自豪的說“中國共產(chǎn)黨和共產(chǎn)黨所領(lǐng)導(dǎo)的八路軍、新四軍，是革命的隊(duì)伍。我們這個(gè)隊(duì)伍完全是為著解放人民的！”