薄一波1908年2月6日出生于山西省定襄縣蔣村，原名薄書存。他7歲入小學(xué)，1922年從定襄第一高小畢業(yè)，考進(jìn)山西省立國民師范學(xué)校，開始接受五四運動新思想和馬列主義影響。1925年5月，他在大革命的洪流中參加了國民師范學(xué)校學(xué)生聲援太原市民反房稅斗爭。同年6月，又組織國民師范學(xué)校學(xué)生參加聲援五卅愛國運動。在斗爭實踐中，薄一波同志逐步認(rèn)定只有馬克思主義才能救中國，1925年秋加入中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)，同年12月轉(zhuǎn)為中國共產(chǎn)黨黨員。入黨后，他組建了國民師范學(xué)校黨支部，任支部書記。1926年夏，任中共太原地方執(zhí)委會北部地區(qū)委員會副書記，從事黨的組織、宣傳和群眾工作，領(lǐng)導(dǎo)了同山西國民黨新右派的斗爭。1927年4月12日，蔣介石在上海發(fā)動反革命政變，4月28日，奉系軍閥張作霖在北京殺害了李大釗等一批共產(chǎn)黨員和革命青年。5月5日，薄一波同志在白色恐怖下毅然在太原組織李大釗烈士追悼會。6月，閻錫山在山西公開舉起反共旗幟，下令通緝薄一波等30多名共產(chǎn)黨人。他們轉(zhuǎn)入地下，繼續(xù)進(jìn)行革命斗爭。

大革命失敗后，薄一波同志任中共山西臨時省委委員，赴晉北恢復(fù)、重建黨組織。1929年至1931年，在北平、天津、唐山等地從事兵運工作，先后任中共天津市委士兵工作委員會書記、平漢線北段兵暴委員會書記、順直省委軍委常委，參與組織和領(lǐng)導(dǎo)了唐山兵變和平漢線北段兵變等斗爭。由于白區(qū)工作環(huán)境險惡，斗爭復(fù)雜，他四次被捕，兩次入獄，保持了共產(chǎn)黨員的崇高氣節(jié)。1931年6月，由于省委軍委負(fù)責(zé)人叛變，河北省委及所屬許多機(jī)關(guān)遭到破壞，薄一波同志在北平被捕，被判刑8年，關(guān)進(jìn)“北平軍人反省分院”(即草嵐子監(jiān)獄)，從此開始了長達(dá)5年的監(jiān)獄生活。在獄中，被關(guān)押的共產(chǎn)黨員逐步形成了一個以黨支部干事會為核心的堅強(qiáng)戰(zhàn)斗集體。薄一波同志任黨支部干事、書記，同敵人進(jìn)行了堅決斗爭，利用一切可能的機(jī)會組織大家學(xué)習(xí)馬列著作和共產(chǎn)國際的刊物及領(lǐng)導(dǎo)人的報告，保持了共產(chǎn)黨人的崇高革命氣節(jié)。1935年5、6月間，薄一波、殷鑒等12名共產(chǎn)黨人因拒絕“反省”而被北平國民黨軍法部門內(nèi)定處以死刑。由于南京國民黨政府的批復(fù)尚未下達(dá)，負(fù)責(zé)對監(jiān)獄政治犯行刑的國民黨憲兵第三團(tuán)根據(jù)“何梅協(xié)定”立即南撤，這12位同志才幸免于難。1936年6月，中共中央北方局向黨中央建議立即采取措施，即按國民黨的規(guī)定履行出獄手續(xù)，營救被關(guān)押在草嵐子監(jiān)獄中的同志。黨中央批準(zhǔn)了北方局的建議。1936年9月，薄一波等54位同志經(jīng)黨組織營救出獄。

毛澤東同志對薄一波同志在草嵐子監(jiān)獄中的英勇斗爭給予充分肯定和很高評價，他在延安聽取薄一波同志匯報時指出：你們把監(jiān)獄變成了學(xué)校，通過學(xué)習(xí)革命理論，武裝了自己的頭腦，為黨保存了一大批革命同志，這就是勝利。1945年黨的七大選舉中央委員時，毛澤東同志親自提名薄一波同志為中央委員候選人。1953年夏，當(dāng)薄一波同志在財政會議上受到錯誤批判后，毛澤東同志在會議總結(jié)中仍然加寫了這樣的話：“應(yīng)該指出，薄一波同志過去對敵斗爭是勇敢的。”這里指的首先就是草嵐子監(jiān)獄中的斗爭。

薄一波同志出獄后，1936年10月下旬被派往山西，組成以他為書記的中共山西省公開工作委員會。他創(chuàng)造性地運用黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線思想，通過公開合法的方式，成功地與國民黨地方實力派閻錫山建立了特殊形式的上層統(tǒng)一戰(zhàn)線。依據(jù)當(dāng)時抗日救亡的總?cè)蝿?wù)和黨的統(tǒng)一戰(zhàn)線思想，他提出了“戴閻錫山的‘帽子’、說山西話、做中國共產(chǎn)黨的抗日救亡工作”三句話方針，卓有成效地開展了一系列工作。特別是接辦、改組了山西犧牲救國同盟會，大力發(fā)動群眾，培養(yǎng)干部，使?fàn)廾藭蔀橹袊伯a(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)的群眾抗日團(tuán)體。僅1936年12月，犧盟會就訓(xùn)練了抗日救亡宣傳工作的村政協(xié)助員1000多名，3個月發(fā)展了20萬名犧盟會員。到1939年夏，犧盟會員發(fā)展到300萬人左右。

犧盟會舉辦的軍政訓(xùn)練班和民訓(xùn)干部團(tuán)中的絕大多數(shù)，后來成為山西乃至全國抗戰(zhàn)的骨干，實現(xiàn)了對山西舊政權(quán)的改造，使山西105個縣政權(quán)中70余個掌握在堅決抗日的共產(chǎn)黨員手中。抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)后，為了不斷擴(kuò)大黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日武裝力量，薄一波同志向閻錫山建議組建山西新軍，1937年8月1日成立了新軍部隊山西青年抗敵決死隊，他先后任總隊、第一縱隊政治委員。他創(chuàng)造性地制定了《政治委員制度條例》，提出政治委員為部隊最高首長的制度，保證了我黨對新軍的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，使這支力量很快由一個總隊發(fā)展到四個縱隊，成為抗戰(zhàn)時期我黨領(lǐng)導(dǎo)的一支重要武裝力量。1937年11月初，他率決死隊第一縱隊前往晉東南抗日前線，任山西省第三行政區(qū)政治主任，領(lǐng)導(dǎo)創(chuàng)建了太岳抗日根據(jù)地，配合八路軍開展抗日游擊戰(zhàn)爭。以薄一波同志為代表的共產(chǎn)黨人與閻錫山成功地建立統(tǒng)一戰(zhàn)線，對華北的抗日戰(zhàn)爭具有重要意義，對全國抗戰(zhàn)也產(chǎn)生了積極影響。毛澤東同志關(guān)于把山西作為全國抗戰(zhàn)的戰(zhàn)略支點的偉大構(gòu)想由此得到實現(xiàn)。毛澤東同志1943年在延安聽取薄一波同志匯報后稱贊說：“你們以少數(shù)人團(tuán)結(jié)了多數(shù)人，取得了勝利，這是我們黨統(tǒng)一戰(zhàn)線政策的一個成功的例證”。

1939年底，閻錫山在蔣介石掀起的第一次反共高潮中率先發(fā)難，發(fā)動了企圖消滅新軍的12月事變。在八路軍的支持和配合下，薄一波同志率新軍堅決自衛(wèi)反擊，粉碎了閻錫山的陰謀。此后，新軍正式編入八路軍序列，他繼續(xù)擔(dān)任山西第三專員公署專員、決死隊第一縱隊縱隊長兼政治委員，在黨中央、北方局和八路軍總部的直接領(lǐng)導(dǎo)下，鞏固和擴(kuò)大敵后根據(jù)地。1940年4月，他出席鄧小平同志主持召開的冀南、太行、太岳地區(qū)軍政黨委員會高級干部會議，在會上提出安定民生、建立秩序、發(fā)揚民力、增加生產(chǎn)四項措施。會后他擔(dān)任冀南、太行、太岳行政聯(lián)合辦事處副主任，領(lǐng)導(dǎo)太岳抗日根據(jù)地的建黨、建政、建軍工作。1941年1月任八路軍太岳軍區(qū)司令員兼政治委員，8月任八路軍太岳縱隊政治委員，同年任新成立的晉冀魯豫邊區(qū)政府副主席。1942年9月起任中共太行分局委員，中共太岳區(qū)委書記。從1942年11月開始，他和陳賡、安子文等同志共同領(lǐng)導(dǎo)了歷時兩年半的沁源圍困戰(zhàn)，粉碎了日寇妄圖摧毀太岳根據(jù)地的陰謀，將敵人趕出沁源，被延安《解放日報》稱為“敵后抗戰(zhàn)中的模范典型之一”。1943年8月，他赴延安參加黨的七大。后由于七大推遲召開，他到中央黨校一部學(xué)習(xí)，并擔(dān)任第一支部干事。1945年4月至6月，他出席了黨的七大，當(dāng)選為中央委員。

1945年8月日本宣布無條件投降后，黨中央決定成立晉冀魯豫中央局和晉冀魯豫軍區(qū)，薄一波同志任中央局副書記和軍區(qū)副政委，協(xié)助鄧小平同志主持中央局的日常工作。同年8月至11月，薄一波同志協(xié)助劉伯承、鄧小平同志指揮解放區(qū)軍民，取得了上黨戰(zhàn)役和平漢戰(zhàn)役的勝利。在平漢戰(zhàn)役中他和劉伯承同志一起，親臨前線同國民黨將領(lǐng)高樹勛會晤，爭取了高樹勛部的起義。1946年3月，他在晉冀魯豫邊區(qū)參議會一屆二次會議上當(dāng)選為議長。同年4月，赴延安匯報工作。隨后參加了《中共中央關(guān)于土地問題的指示》(通稱“五四指示”)的起草工作。6月，他領(lǐng)導(dǎo)晉冀魯豫解放區(qū)貫徹“五四指示”，開展土地改革運動。1947年夏，他任晉冀魯豫中央局第一副書記、代理書記。同年7月至9月，他率晉冀魯豫解放區(qū)代表團(tuán)赴河北平山縣西柏坡村，參加全國土地會議，討論制定《中國土地法大綱》。他在領(lǐng)導(dǎo)晉冀魯豫解放區(qū)的土改復(fù)查和基層整黨的運動中，堅持從實際出發(fā)，糾正“左”的錯誤，使土地改革運動得以健康發(fā)展。他結(jié)合解放區(qū)的實踐，努力貫徹毛澤東同志關(guān)于“發(fā)展生產(chǎn)，繁榮經(jīng)濟(jì)，公私兼顧，勞資兩利”的十六字方針，落實工商業(yè)政策，推動了晉冀魯豫解放區(qū)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)和發(fā)展。