曾樸，字孟樸，江蘇常熟市西山塘涇岸人。清同治十一年(1872)出生在一個書香門第。曾樸18歲考中秀才，后又考中舉人。1905年，時年33歲的曾樸完成章回小說《孽海花》的創作，問世后，在晚清文壇引起強烈的反響，并奠定了他在近代文學史上的地位。

曾樸一舉成名的《孽海花》被魯迅譽為晚清四大譴責小說之一

《孽海花》，以使德俄的蘇州狀元洪鈞為主角，洪的小妾賽金花為配角，生動描繪了一幅晚清社會生活的畫卷，是晚清小說中的一部力作。

《孽海花》中的主角洪鈞和曾樸之父曾之撰是換蘭譜的結拜兄弟，洪鈞居長，為曾之撰的義兄。曾樸稱洪鈞為“太老爺，”稱賽金花為“小太師母”。賽金花嫁給洪鈞時才16歲。曾樸在北京任內閣中書小京官時，常出入洪鈞家，和賽金花認識，據曾樸回憶，那時，賽金花風度甚好，眼睛靈活，長得并非有出眾之姿，僅五官端正而已。

洪鈞死于清光緒二十年，賽金花那時才23歲。洪鈞家眷從北京通州運河乘船護靈南返時，賽金花中途從船上逃跑到上海，改名曹夢蘭，淪落風塵，蘇州士紳認為，賽曾為蘇州狀元洪鈞的小老婆，當妓女丟了蘇州人的臉，于是，聯名寫信給上海道臺，逼迫賽金花離開上海，后來，她到了天津，仍當妓女。

洪鈞出使德俄卸任回國，住在北京時，賽金花和男仆阿福生有一女。洪鈞逐走阿福，不和賽同房，后憤漸而死。賽和洪鈞出使德國時，和瓦德西認識，八國聯軍進北京時她和瓦德西重逢，曾和瓦德西騎馬一同招搖過市，紅極一時，當時，北京人號之“賽二爺”。瓦德西回國后，賽到上海在上海大舞臺接客，仍名賽金花，后在上海遇廣東人魏斯昊，于1918年6月與魏在上海結婚，時年賽金花已46歲。時任江蘇省官產處長的曾樸，曾到上海參加了她的婚禮。

曾樸在以洪鈞與賽金花的故事為主線的《孽海花》中，表現出的進步的愛國思想，超越當時的李伯元、吳趼人之上，它生動地反映了晚清腐敗的社會現實，反映了知識分子的生活、思想和一種強烈的變革現實的愿望。

魯迅先生在他的《中國小說史略》中，對《孽海花》的評價很高：“結構工巧，文才斐然，此非虛譽也”。該書和《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》、《老殘游記》被魯迅譽為晚清四大譴責小說。

在南京任職17年，不貪贓受賄，清廉自律

曾樸在南京任職17年的官場生涯中，曾先后任兩江總督端方的機要秘書，江蘇省官產處處長，財政廳長等職。

1906—1909年，端方任兩江總督，端方是清朝權貴中思想比較新穎的人物，他力主實行新政改革。端方性情豪爽，不拘小節，喜好結交文人雅士，他在任兩江總督內，因酷好金石書畫，凡宋、元、明以來的名跡，海內的孤本，以及古碑斷碣，他搜羅頗豐。端方久慕曾樸大名，特派張謇往聘，曾樸因而成為端方的機要秘書。后分管南京城內的鐵路和財稅，頗受端方的器重。

民國成立后，曾樸被選為江蘇省議員。1913年7月，民國政府設置了江蘇省官產處，曾樸因不貪贓受賄，清廉自律，被任為江蘇省官產處處長。曾樸憂心桑梓，關心民生疾苦。為保全百姓利益竭盡心力，不懼強權，又博學謙虛，處世熱情、嚴謹，深得民眾擁戴。例如，在江蘇省官產處處長任上，有一友人送錢10萬元，想分得一處肥田以謀私利，曾樸正言厲色對他說：“我平生為人有守有為，必忠必信，我曾樸10萬元能買么？！”他毫不為巨金所動，寧可與此友斷交，而絕不拿南京地方土地作交易，其高風亮節可見一斑。

1919年，國內“五四”運動爆發，曾樸極力擁護這一反對帝國主義，聲討賣國賊的歷史壯舉，支持青年學生的愛國運動，他公開演講，聯系五四以來，中國遭受帝國主義侵略的事實，揭露帝國主義各國對中國的野心，在曾樸及其同仁的發動下，江蘇各界展開了聲勢浩大的抗議活動，揭露帝國主義列強企圖瓜分中國的罪惡行徑，與全國各地反帝愛國運動遙相呼應，表現出了一個愛國知識分子的高尚氣節。

促成了民國時期英雄美人的佳話

小鳳仙本是清末浙江杭州一個滿族旗營文案的漢族小妾的女兒，這個小妾是由丫頭收房的。文案死后，這個小妾被大房趕出了家門，就和女仆帶著小鳳仙苦度歲月。幾年后，小鳳仙的母親也貧困而死。臨終前，她把小鳳仙托付給女仆。女仆帶著小鳳仙就住在曾樸在杭州寓所的斜對門，過著朝不保夕的貧窮生活。

曾樸見后，很是同情小鳳仙的悲慘身世，就和這個女仆商量，把小鳳仙領到自己家里撫養，可是，那女仆竟以養母自居，多次到曾家找碴，和曾樸無理取鬧，曾樸非常可憐小鳳仙的不幸遭遇，因此，他和小鳳仙的養母商定，每年資助她一些錢。叫她領著小鳳仙到上海上學讀書，女仆也就同意了，此后，曾樸與小鳳仙離別數年。

未曾想到的是小鳳仙離開杭州后不久，就落入風塵。1913年，時在江蘇省官產處處長任上的曾樸，一天晚上，去夫子廟一家酒家參加一個宴請，席上，意外遇到小鳳仙。殊不知，穿梭于夫子廟聲色場所的小鳳仙，已是秦淮河畔很紅的風塵女子了。曾樸問明小鳳仙淪落青樓的原因后非常痛心。第二天，就找到她的住處，把她的養母痛責了一番。小鳳仙的養母怕時已頗有權勢在南京做官的曾樸為難她，就跑到北京。事后不久，因無臉面面對有養育之恩的曾樸，小鳳仙也去了北京，在北京重操舊業，并成為京城八大胡同紅極一時的名妓。

當時，蔡鍔將軍希望小鳳仙從良嫁給自己，但小鳳仙卻猶豫不定。因為京城里追求小鳳仙的人很多，均系達官貴人和王孫公子。蔡鍔無可奈何之際，想起了素日私交不錯的曾樸，在得知早年曾樸與小鳳仙夙有淵源，并有養育之恩，更是喜出望外，便請求曾樸出面，并以撮合的重任相托。

原本如花似玉的小鳳仙凄涼的身世就讓曾樸唏噓不已，再加上親眼目睹小風仙在夫子廟風月場上賣笑情景，更讓他萌動了拯救小鳳仙于水火之中的念想。于是在曾樸的勸解下小鳳仙回心轉意，與蔡鍔結成伴侶。

值得一提的是蔡鍔與小鳳仙的結合，除了感情因素，還有更重要的政治原因。那就是袁世凱想做皇帝，怕蔡鍔在云南抵制，就以“委以重任”之名，把他羈留在京監視起來。蔡鍔為了麻痹袁的監視，便偽裝意志消沉，沉迷女色，把眷屬遣出北平，而與小鳳仙結為良緣。小鳳仙亦有愛國之心，代為計謀，助蔡鍔于大宴賓客，杯觥交錯之際，悄然離席，化妝出京，于1915年取道天津，輾轉日本，回到云南，從而興兵討袁，自任第一軍總司令，進軍四川，迫袁下臺，起了很大作用。

1916年，蔡鍔病故于日本，小鳳仙寫的挽聯，情真意切——萬里南天鵬翼，直上扶搖，那堪憂患余生，萍水因緣成一夢;幾年北地燕支，自悲冷落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。

“燕支”今作“胭脂”，為與“鵬翼”對仗而用古體，在歌頌蔡鍔之憂國為民的英雄事跡的同時，小鳳仙也為自己能結識如此的英雄人物，引以為榮。