在英國人托馬斯·庫克1845年創立世界第一家旅行社之后近80年的1923年8月1日，第一家由中國人創辦的旅行社——上海商業儲蓄銀行旅行部(后改稱為中國旅行社)終于宣告成立。創辦人是民國時期著名銀行家陳光甫。

清末民初，我國旅游業為少數洋商所壟斷，在上海登陸的有英國的通濟隆、美國的運通和日本的國際觀光局等，但他們服務的對象只限于外國人和白領華人。陳光甫留美多年，又酷愛旅游，他之所以決心創辦中國第一家旅行社，最先的動機是對抗洋人，為國爭氣。舊中國旅行社都是英、美、日等帝國主義的洋商所辦，中國人要出國，辦理旅游手續都要經過他們之手。洋商不僅收費高昂，而且態度傲慢無禮，根本看不起中國人。陳光甫時常出國，時常受氣。有一次洋商辦事的人傲慢無禮，使他實在忍受不住了，同對方爭執了幾句，對方冷笑著說：你不滿意，你們中國人為什么不自己辦一個呢？’對陳光甫非常蔑視。陳一怒之下，決心創辦中國旅行社。

1923年4月，由陳光甫任總經理的上海銀行正式呈文北洋政府交通部，提請代售火車票，辦理旅行業務。當時交通部正召開全國鐵路聯運會議，該案一經交議，立即遭到身居要職的鐵路洋員反對。表面理由是英、日、美、法等國在華均有旅行機構，絕無再設的必要，實際上是擔心會削減外國在華旅行機構的既得利益。幸好時任交通總長的葉恭綽、路政司司長劉景山及各路華員皆竭力支持，所以經激烈辯論后終獲通過。是年8月1日，上海銀行旅行部正式宣告成立。這一天，是中國旅游史上值得大書特書的一天。因為按國際慣例，商業性旅行社的產生是一個國家近代旅游業誕生的標志。

旅行部成立一個月后，即在杭州設立分部，以后陸續擴大規模，5年間，共設立分部11處。1927年，經上海銀行董事會開會研究，決定投資5萬元(后增資至50萬元)，旅行部自立門戶，6月1日，正式改名“中國旅行社”，并向國民政府交通部申請注冊，經該部核準，于1928年1月拿到了第一號旅行業執照。

剛開始，旅行社的業務比較簡單，以客運為主，先是代售國內火車及輪船票，復與美、日鐵路公司及美、法、英、日等輪船公司洽妥，代售國外鐵路、輪船公司客票，待中國航空公司成立后，再代售飛機票。第一任經理朱成章為累積經驗，曾多次身穿招待員制服上車站迎送旅客或親自駕車為旅客購票，提出了一系列便民措施。

中國旅行社在設立之初是虧本的，以后也長期不能盈利，因此上海銀行內部不少人反對這項生意，但陳光甫始終堅持辦理。他曾對大家說：“天地間萬物有重于金錢者，好感是也。能得一人之好感遠勝于得一人之金錢。今旅行社博得社會人士無數量之好感，其盈余為何好耶？”陳光甫同時認為，經過積累經驗，改進經營管理，增加服務項目，這種“有形的虧損”，也是可以轉變為“有形的盈余”的。陳光甫終以“人爭近利，我圖遠功，人嫌細微，我寧繁瑣”的服務態度和實際行動，贏得了眾多顧客的好評，旅行社也在與洋商的競爭中站穩了腳跟，并逐漸扭虧為盈。1936年即盈利60萬元。

中國旅行社業務發展最迅速的階段是1931年至1937年，陸續增設的分社和辦事處達45所，其拓展有一特點，即與國內新開辟的交通線相同步。中國旅行社的業務范圍非常廣泛，既辦客運，又辦貨運;既辦招待所、旅館、飯店，又代辦火車上的餐飲;既組織國內旅游，又組織國外觀光;既代辦出國手續，又發行旅行支票;既設立旅行社游覽團體，又直接投資開發景點;并牢牢抓住大型會議的機會開展業務。

組織旅行游覽是中國旅行社的主要業務，社內專設游覽部，每年春季與鐵路局協商特開游杭專列，并適時組織海寧觀潮、惠山游湖、超山探梅、富江攬勝及游覽各地名勝古跡，其中行程較長的如1933年招待爪哇華僑實業考察團游京滬，1937年組織的贛、閩、湘、桂、粵五省旅行團，都深得社會人士的歡迎。1935年8月起，中國旅行社還主辦了一種旨在營造集體旅游氛圍、領略祖國名勝風光的經常性旅游團體——“中旅社旅游團”，凡參加者可以得到各種優惠，并在總社辟有專室供團員聚會、消閑、聯絡感情，到1937年春，團員人數已從初創時的150人增加到900人。這種團體對穩定和發展客源，增強旅游部門的凝聚力起到了一定的作用。

1929年杭州舉行首屆西湖博覽會，盛況空前。中國旅行社從香港、南京、天津等地組織團體赴杭參觀，在會議期間提供旅舍、租汽車、代雇向導等，受到人們的普遍贊譽。此后如1933年在青島舉行的華北運動會，1934年在上海舉行的中華基督教青年會第十二屆全國大會，1935年在上海舉行的第六屆全國運動會等多次重要會議和活動中，都能看到中旅社的身影。

1926年暮春，中旅社首次辦理赴日本觀櫻團。此后，海外市場不斷開拓。從1933年起，每年組織中國伊斯蘭教信徒赴麥加朝圣團;1936年中國參加柏林第11屆奧運會的代表團及參觀團的出國手續、票務及行前指導等亦由中旅社辦理。僅1931年春與日本國際觀光局合作，中旅社就接待了日本游覽團體計20余批，參加者3000余人，他們在我國共消費了20余萬元，這在當時是一個相當可觀的數字。

中旅社代辦出國手續，深得出國留學生的歡迎。因為從介紹歐美著名大學的章程起，到登記名單、辦理留學證書、出國護照、入境證、訂艙位、代換外幣，直至對方國家派員到碼頭迎候，再送上火車去應考、留學的學校，這一切都由中國旅行社一手操辦。