大熊貓，屬于食肉目、熊科、大熊貓屬的一種哺乳動物，體色為黑白兩色，它有著圓圓的臉頰，大大的黑眼圈，胖嘟嘟的身體，標志性的內八字的行走方式，也有解剖刀般鋒利的爪子。是世界上最可愛的動物之一。大熊貓已在地球上生存了至少800萬年，被譽為“活化石”和“中國國寶”，世界自然基金會的形象大使，是世界生物多樣性保護的旗艦物種。熊貓是中國的國寶。它曾經多次出國擔任友好使者，為發展對外友好關系作出了不可磨滅的貢獻。

據日本《皇家年鑒》記載，早在武后垂拱元年(685年)，臨朝稱制的太后武則天就曾送給日本天武天皇兩只“白熊”和70張“白熊”毛皮。據大熊貓專家胡錦矗考證，此“白熊”即今之大熊貓。大熊貓一直被稱為中國的“友好大使”，積極促進了中國與外國的友誼和相互了解。從這個意義上說，大熊貓一直是個政治工具。1936年至1945年，中國國民政府向西方國家贈送了14只熊貓。1941年，蔣介石、宋氏姐妹和國民黨諸多高官正式向美國聯合救濟中國難民協會捐獻的一對熊貓。中華民國國民政府于1946年向英國政府贈送了大熊貓一只，正式開始了大熊貓作為國禮出國的歷程。

新中國成立后，熊貓去處更是反映了當時的中國外交政策。從1950年代開始，中華人民共和國政府繼續采取政治性贈送的方式進行“熊貓外交”，中國以政府和人民的名義將大熊貓作為國禮贈與那些與中國保持良好外交關系和中國希望與之建立外交關系的國家。先后有蘇聯、朝鮮、美國、英國、法國、德國、日本、西班牙及墨西哥等九個國家接受過中國贈與的24只大熊貓。

上世紀七十年代隨著中美關系解凍，中國向美國贈送了兩只大熊貓，這也是最著名的“熊貓外交”案例。

1972年2月21日，美國總統尼克松攜夫人抵達北京，開始了對中國的訪問。抵京后次日，尼克松夫人帕特·尼克松即赴北京動物園參觀，同大熊貓進行了親密的接觸。中國方面根據美方訪問人員及美方先遣組對大熊貓的關切，判斷美方有意要大熊貓。隨后在期間的一次宴會上，中國國務院總理周恩來將熊貓牌香煙遞給了尼克松的夫人帕特·尼克松，問她：“喜歡嗎？”尼克松夫人說：“不吸煙。”周總理就指著煙盒上的熊貓圖說：“喜歡這個嗎？你們把兩頭麝香牛送給中國人民，北京動物園也送兩只大熊貓給美國人民。”尼克松夫人一聽，驚喜地對尼克松叫道：“天哪！你聽到嗎？大熊貓！總理要送大熊貓給我們！”

當年4月26日，當大熊貓“玲玲”和“興興”乘專機從北京抵達華盛頓國家動物園時，8000名美國觀眾冒雨迎接，開館與觀眾見面第一個月，參觀者就多達100余萬。“玲玲”和“興興”很好地充當了友好外交官的角色，使美國人民在冷戰后對中國的看法有了很大改觀。

要說全球最具知名度的熊貓大使，無論是美國的“玲玲”和“興興”，還是日本的“蘭蘭”和“康康”都無法與之相提并論。這只熊貓的名字叫“姬姬”，是奧地利動物商海尼·德默于1958年以三只長頸鹿、兩只犀牛以及河馬、斑馬等，與北京動物園換得的一只雌性大熊貓，后來生活在倫敦動物園。它是世界自然基金會會徽上那只大熊貓的原型，這個標識在全世界已經無人不知，無人不曉了。

這些熊貓大使在獲贈國獲得的是“國家元首的待遇”，旅美大熊貓玲玲的一只幼仔夭折后，世界自然基金會瑞士總部甚至第一次下半旗致哀。1982年，為響應保護瀕危動物的全球號召，中國停止了向外國無償贈送大熊貓的做法，大熊貓作為“國禮”的時代結束了。此后，富有政治意味的贈送僅限于國內，例如香港、臺灣。

2006年1月6日，國家林業局宣布兩只贈臺大熊貓遴選結果出爐。1月28日，通過中央電視臺春節聯歡晚會一億多人次觀眾投票，“團團”“圓圓”成為兩只贈臺大熊貓的乳名。廣大臺灣同胞長期以來希望在臺灣看到大熊貓的愿望十分強烈。決定向臺灣同胞贈送大熊貓體現了大陸同胞對臺灣同胞的深情厚誼。2008年12月23日“團團”“圓圓”的成功抵臺，被看作是大陸同胞送給臺灣同胞的一件絕佳的圣誕禮物。誠如國臺辦常務副主任鄭立中當天于成都機場舉行的歡送儀式上所說，“團團”“圓圓”將帶著13億大陸同胞對臺灣同胞的美好祝福，和2300萬與我們心靈相通、情感相融的臺灣同胞朝夕相處、和睦相伴。它們為兩岸架起了和平之橋、團結之橋、友愛之橋。