江湖，詞語含義較多，在古時指江河湖海、江西·湖南等，從抽象的角度來理解的話。江湖應該是一定的社會歷史環境。江湖是很險峻的人生旅途。所以就有"人在江湖，身不由己"的說法。較為熟知的是武俠小說中豪杰俠客所闖蕩的社會，也指有人的地方(相濡以沫，不如相忘于江湖——《莊子》)，現今大家脫口而出的“人在江湖，身不由己(語出古龍)”.

武俠小說中的江湖，其實就是以小說中的有武功的人以及與他們相關的人所組成的關系網，一個小型社會;在這個社會里，人們不必擔心衣食住行，不必擔心法律制裁，可以說是一個完全以實力說話的世界，但就像它脫去了惡人身上的枷鎖一般，它同樣也解放了正義之士思想的束縛，使之可以快意恩仇，以暴制暴，在這個設定之下，反面角色雖多，但俠義之士出現的概率也要遠大于現實社會。《水滸傳》中的江湖指的是“游民生活圈子”，或說游民性格和游民意識，也就是今天我們所要講的“江湖氣”------ 北宋游民生活的空間。那時的江湖是干什么的呢？它是游民覓食求生的場所，游民脫離了宗法網絡、一無所有，他們為最基本需求--生存而奔走奮斗。

那么《水滸傳》中的游民江湖到底是干啥呢？《水滸傳》中的游民的江湖，也是我們現在經常活躍在口頭的江湖，這種江湖充滿了刀光劍影、陰謀詭計和你死我活的斗爭。《水滸傳》中第二十八回十字坡的黑店老板張青、孫二娘在請武松吃飯的時候，這三個人就說了些“江湖上好漢的勾當，卻是殺人放火的事”，兩個押送武松的公差聽得都驚呆了，只是下拜。武松還安慰他們說“我等江湖上好漢們說話，你休要吃驚，我們并不肯害為善的人”。大家想一想，在那個宋代，衙門里的公差什么壞事沒有見過？什么壞事沒有干過？什么丑惡的事沒有聽說過？連公差聽了都感到恐懼的這種“江湖”。

這種“江湖”最早出現在南宋及南宋以后“水滸”系列(指以寫宋江集團故事為主的眾多文學作品)和《水滸傳》中，在這些文學作品之前還沒有人大量這樣使用過這個詞匯。那些文藝作品中所提到的“江湖”往往是文人士大夫的江湖。明確地把江湖看成是江湖好漢殺人放火、爭奪利益的地方，應該說是始自《水滸傳》。游民江湖是干什么的呢？它是游民覓食求生的場所，游民脫離了宗法網絡、一無所有，他們為最基本需求--生存而奔走奮斗。他們空手練空拳，全憑個人心智、力量和勇氣、膽量以求生存、安全和發展。因此，這個江湖沒有了士大夫江湖的與世無爭的氣度，這里不僅要“爭”，而且在“爭”的時候沒有了主流社會中的“爭”所應該遵守的規則。

游民的江湖是被主流社會打壓的隱性社會，主流社會是顯性社會，由統治者與士農工商構成，主流社會的人們按照統治者所確定的規則公開活動。江湖是不為主流社會的人們所知的隱性社會，它通行的是另外一種游戲規則。江湖人員的構成大多被統治者視為異類、甚至匪類，它的規則又與統治者所允許的規則大相徑庭，因此被主流社會打壓與排斥就是極其自然的了，自然也就處在潛伏和半潛伏狀態了。

一般說來，江湖不是有形的組織，只是一種松散的存在，然而江湖中確有有形的組織，這種有形組織也是秘密的，譬如秘密會社、幫會，另外，各種各樣武裝團伙、綠林山頭等等也都是有形組織。如《水滸傳》中梁山泊、二龍山、少華山、清風山、對影山等就是有形的，可是游民奔走覓求生活之路卻是一個無形的江湖。宋代往后，越是靠近現代，這種有形的秘密組織的類型就越多。但是江湖所涵蓋的遠遠不止這些。這些都是從事非法活動的游民，江湖中還有一種從事合法活動的游民，比如說評書的，唱戲的，走江湖賣藥看病的郎中，他們并不干非法活動，而且他們的服務往往還是生活在主流社會中的人們所必需的。但在統治者眼里，這些游走江湖的人們絕非良民，也是必須提防的異類，有時甚至通過監督或制定嚴厲法律，把他們的活動限制在一定的范圍之內。