作為操盤大清帝國近半個世紀的慈禧太后，她之所以能長期占據權力的巔峰，將整個天下玩弄于股掌之間，很大一部分原因是這個女人非常善于權謀，善于在各種勢力之間搞手段，借力打力。咸豐十一年(1861年)，咸豐皇帝突然駕崩于熱河行宮避暑山莊。咸豐在臨終前，安排了以肅順為首的顧命八大臣集團，作為日后輔佐新君的核心團隊。然而，頗有才干，又獨力一人在北京苦撐危局，與英法聯軍周旋的恭親王奕?卻被排除在“顧命體制”之外。咸豐帝這樣的安排，讓乃弟奕?感到寒心。同樣對這個安排失望的還有一個人，那就是新君載淳的生母，昔日的懿貴妃，如今的圣母皇太后——慈禧太后。

慈禧太后不是一個一般的女人，僅僅是后宮的富貴，甄嬛式的成功，不可能讓她滿足，她期待的是掌控權力的成就感，是武媚娘式的那種成功。不安分的慈禧，聯絡了失落的奕?，又加上沒有主見的母后皇太后——慈安太后，又得到了握有兵權的勝保支持，幾人聯手，發動了政變，以雷霆之勢，搞掉了顧命八大臣集團。一代權臣肅順，最終落得個問斬菜市口的下場。

在歷史上，這次政變被稱為“辛酉政變”，因其發生在辛酉年。政變之后，新君載淳的年號也從八大臣擬定的“祺祥”為“同治”?！巴巍?，意味著兩宮太后與新君同治天下，也意味著恭親王與太后分享權力。恭親王奕?，從此被加了一個“議政王”的頭銜，擔任領班軍機大臣和總理衙門大臣，內政外交一把抓。“議政王”僅僅是在太祖努爾哈赤時代出現過，彼時有所謂“八王議政”的故事，“議政王”的存在意味著君權的軟弱。恭親王奕?，此時已經登上權力的高點。

恭王奕?是個有能力的人，也是一個傲慢的人。在他眼中，慈禧太后不過是一個沒有文化的婦人而已，屈居其下，不過是名分尊卑所限而已。奕?的傲慢不是沒有資本的，畢竟作為道光皇帝的第六子，他差一點就成了皇帝。慈禧太后需要的不是一個有主見有能力的權力分享者，而是一個有能力辦差的奴才。

借力打力，慈禧再次祭起這個法寶。同治四年(1865年)三月，慈禧太后授意朝中言官發動了一場彈劾奕?的風潮。言官御史是慈禧經常利用的工具，昔日搞掉肅順集團，御史們也曾發揮了不可或缺的作用。在這場風潮中，翰林院編修蔡壽祺起到了至關重要的作用，他在彈劾奏折中指責奕?“攬權納賄，徇私驕盈，目無君上”。這個奏折中除了“納賄”一項是無中生有之外，其他的大抵都是實情，奕?掌控朝廷內政外交一切大權，自然是大權獨攬，在奕?眼中太后是個沒有見識的婦人，驕盈也是正常，新君同治不過一孺子而已，奕?自然不會放在眼中，“目無君上”確實也有點。

褫奪“議政王”頭銜是太后對付奕?的第一步，也僅僅是一個懲戒而已，太后不會操之過急，何況恭王在朝中的勢力也不容小覷。不再是“議政王”的恭王奕?仍然手握大權，掌控大清內政外交。中槍之后的奕?并沒有服軟，他在等待回敬的機會。同治八年(1869年)，慈禧太后寵信的內廷總管太監安德海打著奉旨采辦的名義，穿州過府，招搖跋扈。最后，到了山東德州，被地方官拿下，報到山東巡撫丁寶楨那里。按照當時的《欽定宮中現行則例》規定：太監級不過四品，非奉差遣，不許擅自出皇城，違者殺無赦。安德海當時只是六品藍翎太監，仗著慈禧太后的寵愛，在未知會任何官方衙門的情況下，便違反祖制、擅出宮禁。丁寶楨將此事寫成密折，呈給軍機處，軍機處領班大臣正是奕?。

奕?當即指示，將安德海那閹賊斬首。安德海是慈禧的寵信太監，殺了他就是向慈禧示威，但是奕?這一刀殺的是有理有據，太后也莫能奈何。從此之后，這叔嫂二人的梁子是越結越深。同治十二年(1874年)，朝中有人為了迎合慈禧太后，奏請重修被英法聯軍焚毀的圓明園。這個提議正中了素喜奢華的慈禧太后下懷。慈禧將此事交給朝臣討論，以奕?為領班的軍機處當即反對，理由就是國家財政困難，不應該耗費巨資重修園子，當以國計民生為重。奕?反對的理由也是正當，慈禧又是沒有辦法。

從奕?與慈禧幾次交鋒來看，奕?似乎占了上風。不過，慈禧不是一個輕易服輸的人，她在等待更好的時機，更何況她對于政治尚且在學習的階段。在奕?和慈禧的政爭中，朝廷官員各自站隊，有人歸附在“賢王”麾下，也有人成為太后死黨。尚未顯赫的奕劻呢？他選擇的是埋頭干活兒，不介入任何斗爭，多磕頭少說話。對于奕劻而言，他的選擇是正確的，輕易站隊對他來說都是太危險的，他沒有資本冒險。

隱忍了將近十年，其間慈安太后暴斃了，自己的兒子同治皇帝都已經患梅毒病死了，皇位換成了外甥兼侄子，醇親王府的載湉來坐了，是為光緒皇帝。光緒十年(1884年)，這一年是甲申年，太后對付奕?的機會來了。

這一年，侵略越南已久的法國人加緊了步伐，大有吞并這個大清藩屬的架勢。中法之間，戰端一觸即發。主持帝國外交工作的奕?及其軍機處對西洋人的堅船利炮有著深刻的記憶和恐懼，當年在北京留守的奕?對這一點的認識更為深切?！敖^不輕啟戰端”，這是奕?定下的對法交涉的大原則。面對咄咄逼人的法國人，奕?的態度惹怒了朝中“愛國”的御史們，他們紛紛上奏折彈劾軍機處和奕?，指責他們因循懦弱，貽誤戰機，似乎在他們眼中法國是不堪一擊的。盡管奕?不想打仗，最終中法之間還是兵戎相見了。戰爭初期，大清軍隊一觸即潰。敗績傳來，朝廷震怒。

前方的敗績成為太后收拾恭王的機會！還是扶持一部分人，打壓一部分人。這一次，慈禧選擇的盟友是醇親王奕譞，他是光緒皇帝的生父。奕譞是道光皇帝的皇七子，四哥咸豐登基之時，他才十歲，封為“醇郡王”。在辛酉政變中，奕譞也起到了至關重要的作用，肅順就是被他帶兵親自拿獲的。此外，他的嫡福晉正是慈禧太后的胞妹，有了這層關系，奕譞與慈禧之間的關系是更親近了。同治三年(1864年)，奕譞“加親王銜”。 同治十一年(1872年)晉封親王。同治死后無子，慈禧為了繼續垂簾聽政，挑了奕譞的兒子載湉兼祧咸豐，繼承大統，成為光緒皇帝。作為皇帝的生父，奕譞又被加封親王“世襲罔替”，躋身于“鐵帽子王”序列。奕譞的性格不同于六哥奕?，他為人謹慎小心，對太后則是惟命是從，他知道這位大姨子兼嫂子的厲害，尤其是經歷了同治帝后之死、慈安太后暴卒后，更加謹小慎微，兢兢業業，把取信討好慈禧，看做是他惟一的本分。

選擇扶持奕譞，除了因為關系親近，更為重要的就是醇親王是個馴服工具。越戰失利確實是個好由頭，日講起居注官、左庶子盛昱給太后上了一道奏折，名為《疆事敗壞請將軍機大臣交部嚴議》，這個矛頭直指軍機處，不過盛昱攻擊的目標是李鴻藻，此人官居吏部尚書，亦充軍機大臣，越戰前線的統兵將領是此人提拔的。

當然，首席軍機大臣恭親王奕?自然也是難逃責任的。既有言官彈劾，太后動手也是合乎情理了。五日以后，太后繞過各位軍機大臣，召見領班軍機章京(相當于軍機處“秘書長”)，頒下旨意：將以奕?為領班大臣的軍機處全班人馬全部罷黜，說奕?是“爵祿日崇，因循日甚”，就是地位越高，就越不思進取，其他幾位軍機大臣則是“委蛇保榮”，也就是混日子，不作為的意思。恭王奕?被取消親王雙俸，被“居家養疾”，也就是休假式治療奕?班子中的寶鋆原品休致，也就是在任上被勒令退休;李鴻藻、景廉降二級調用。只有一個帝師翁同龢革職留任，但也被趕出了軍機處，仍在毓慶宮行走。

搞掉了奕?一班人馬之后，慈禧太后扶持了另外幫人取代原先的軍機處班子。同一天，又頒發上諭：“禮親王世鐸著在軍機大臣上行走，毋庸學習御前大臣，亦毋庸帶領豹尾槍。

戶部尚書額勒和布、閻敬銘、刑部尚書張之萬，均著在軍機大臣上行走，工部侍郎孫毓汶著在軍機大臣上學習行走。命世鐸主持軍機處，慶郡王奕劻主持總理衙門，并命遇有重大事件，先與醇親王商辦。

從表面上看，這次軍機處大換血之后，軍機處的首席大臣是禮親王世鐸，其實這位禮親王是清初第一代禮親王代善后人，也是大清“世襲罔替”的鐵帽子王之一，不過到了光緒朝，禮親王家族離皇帝的血緣是越來越遠了。把禮親王排在前面僅僅是個面子活兒，關鍵信息是后面的“與醇親王商辦”。

醇親王奕譞是幼帝光緒的生父，按照大清制度是不能直接主政的，所以給了個“商辦”的名義。這次改組之后，分解了原先被奕?一人把持的權力：軍機處交給了禮親王世鐸，總理衙門則交給了慶郡王奕劻，也就是在這個時候，有郡王銜的奕劻被正式冊封為慶郡王。

在諸位王公大臣中，真正總攬大權的是醇親王奕譞，不過奕譞是個絕對服從慈禧太后的人，他也就成了慈禧控制政局的白手套而已。

這次權力更迭發生在甲申年，史稱“甲申易樞”。奕劻、奕譞、世鐸的行政能力遠不如奕?，所以時人把這次中樞機構的大換班比喻為：易中樞以駑馬，代蘆服以柴胡。

駑馬即笨馬，柴胡是比蘆葦價高的一味中藥，以諷刺這些新進王公的庸懦。新軍機處的組成人員，在識見、威望、能力和人品上，與原軍機處相比，相差甚遠。他們是一些不諳國際事務、不懂國內政情的官僚，新軍機處的特點是對太后惟命是從。所以，“甲申易樞”后，太后的權勢進一步擴大，實際標志著她專權統治的確立。