說道引發兩國爭斗的禍國紅顏，從古至今的美女中，首先想到的就是有傾國之姿的西施。可以說，吳越爭霸的這段歷史，其關鍵人物系于西施一人。但是，還有一個女人，她無心于政治爭斗，但傾城絕色卻把她帶入了政治的漩渦，她的能量比西施更加強大，引發了三個國家的爭斗。她就是桃花夫人。

西施的故事發生在春秋末期，而桃花夫人在比她更早將近兩百年前，她先后成為兩個國家的王后，為了保護第一個國君丈夫三年不語，又為了第二個國君丈夫守節。她就是號稱“桃花夫人”的息媯。她出生在深秋，卻滿園桃花盛開;一出生就引來了百鳥朝鳳，額上帶著桃花胎記，仿如桃花女神轉世。可是陳國智者卻預言她的到來會引來生靈涂炭，為此，她貴為公主卻從小就被迫遠離王宮，伴著乳娘長大。

當時的蔡侯與息侯同娶陳國女子為夫人，這兩位陳國女子生得都十分漂亮，一個是沉魚落雁，一個是閉月羞花，是當時婦孺皆知的大美人。陳宣公媯氏，在多得數不過來的春秋諸國里，若不是生了這兩個女兒，只怕沒有人會記得。敲鑼打鼓，把她們嫁了，送去蔡國的，是蔡媯;送去息國的，是息媯。蔡國和息國既是近鄰，又成了連襟;于是，息媯出嫁的時候，決定去看望一下蔡國的姐姐，誰知這一看看出了此后風云數十年的爭斗與不盡的辛酸。

公元前684年，楚文王六年，她在紅嫁衣里亮了相。蔡哀侯見到了自己的小姨息媯，《左傳》里只六個字，“止而見之，弗賓”，已是很輕佻的含義。可以想見蔡哀侯多么無禮，多么急色鬼。他將息媯騙留在蔡國，除了一時沒有膽量強暴之外，動手動腳的事肯定沒少做。此時姐姐蔡媯，卻奇妙地隱身了。丈夫覬覦妹妹的種種不堪，她全然沒有阻止，連一分姿態也不曾做，倒像是默許配合。何況蔡國本就比息國強大，兩女同侍一夫，或許父親也不會太反對。

也不知面若桃花的息媯，柔弱之間，怎生辛苦，才保全了自己，回到息侯身邊，終于放聲大哭。息侯氣得發抖，卻怯懦得不敢和蔡國正面沖突。然而，蔡侯欺人太甚，是可忍孰不可忍，于是息侯下定決心，非找機會報這個“綠云壓頂”的仇不可。他想起強大的近鄰楚國，想假手于人，報戲妻之辱。

息侯所設的計謀是派遣使者向楚國進貢，并趁機向楚王獻計;蔡國自恃與齊國友好而不服楚國，若楚國興兵攻打息國，息侯求救于蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關系而慨然出兵相助，然后息國與楚國合兵攻打蔡國，必然可以生擒蔡侯，既俘虜了蔡侯，不怕蔡國不向楚國進貢。

“伐我，吾求救于蔡而伐之”，正在圖謀北上、野心勃勃的楚文王，聽到這番邀請，正中下懷。汝水淮水之濱的蔡、息，是楚文王夢寐以求的地方，他慷慨地答應了息侯，擇吉興兵直奔息國而來，息侯假意驚慌失措地求救于鄰近的蔡國，蔡侯果然親自率領大軍來救，安營未定，楚兵與息兵四面包圍進攻，蔡侯在黑夜中倉皇突圍而出，奔至息城，息候卻緊閉城門不納，蔡侯走投無路，終于被楚軍俘虜，息侯大事犒勞楚軍，蔡候才知中了息侯“借刀殺人”之計，心中悔恨不已，但已悔之晚矣。

蔡侯既對息侯恨之入骨，又對楚國師出無名進攻自己而出言不遜，在楚營大罵不已，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。在忠耿大臣鬻拳犯顏直諫下，楚文王終于下令放了蔡侯。而后擇期在宮中宴請群臣為蔡侯餞行。一時觥籌交錯，絲竹盈耳;腰肢纖細，舉止婀娜的妖嬈宮女，穿梭在筵席之間，美酒婦人當前，賓主已有幾分醉意，楚文王醉眼惺忪地對蔡侯說：“君平生可見過絕世美色否？”

蔡侯凜然一驚，驀然之間想此番幾遭不測，推究禍因，說來說去還不都是因為媯氏而起，于是抓緊機會，假意媚其聲氣答道：“天下絕世美色盡在大王宮中啦！但卻還沒有一個人能超過息侯夫人媯氏的美。”

楚文王為之愕然，蔡侯繼續說下去：“息媯的美，天下無雙，荷粉露垂，杏花含煙，國色天香，無與倫比。”楚文王不禁怦然心動，壓低了聲音道：“怎樣才能見到？可以一見嗎？”蔡侯慫恿說：“以大王的威德，何求不得？”

息侯用“借刀殺人”之計，使蔡侯成為楚國的階下囚，如今蔡侯又如法炮制還以顏色，這一言種下了息國滅國之命。

息媯終于過上了國君夫人的安穩生活。國力雖然弱小，但息侯把嬌美的妻子視作天上星辰。洗刷了連襟姐夫的戲妻之恥，他擁著佳人，只怕連夢里都是笑醒的。然而如魚飲水，冷暖自知。息媯何嘗是要丈夫報復，況且報復，也不是這種方式——自己的夫人受了欺負卻請鄰居幫忙打架，這算什么？連替她去討公道的膽量都沒有，未來又將如何待她？

這一天很快就來了。公元前680年，楚文王以“盟友”的姿態，領兵來到了息國，息侯設宴招待，文王要息媯作陪。這是與禮不合的，但息侯沒有拒絕，忍辱叫息媯出來獻酒。息媯出場了，執壺獻酒，不卑不亢，不言不笑，如海中沉著的黑色暗礁。楚文王卻為她的美色大驚。盛氣凌人的楚文王，在她怯懦夫君的陪襯下分明是個強者。可他垂涎美色的輕浮，又和蔡侯有什么分別？息媯冷著臉退下去了，根本想不到隨后的事情將記入史籍：楚文王席間變色，當場將息侯拿下，一夕之間滅掉息國，在軍中就地納她為夫人。息侯在賓館被楚兵用繩索捆綁起來，也真正嘗到了他種下的苦果。

媯氏在宮中聞變，倉皇奔入后苑準備投井自殺，被楚將斗丹攔住，斗丹勸她：“夫人不欲全息侯之命耶？”就這樣經過了一番痛苦的考慮，為了保全息侯，媯氏決定忍辱偷生。楚文王既見媯氏，憐香惜玉，色與魂授，好言撫慰，答應不殺息侯，就在軍中立媯氏為夫人，因為她長得面如桃花，嬌艷欲滴，把她叫做“桃花夫人”。

這個弱女子肯定被驚呆了。她的一個出場，一個眼神，竟然就決定了息國和她那可憐丈夫的命運。楚文王贏得何等干脆利落，伐蔡滅息。從此，東可取淮夷之地，北可逼鄭許洛邑。蠻夷小國，變成了諸侯側目的強大威脅。更絕妙的，卻在于楚文王所采取的方法，如此富有戲劇性，不僅后世嘆為觀止，更令當時的中原列國瞠目結舌。他得意一笑，揮起大袖，留下一個為美人而滅息國的背影。

息媯從此負著亡國的罪名。其實，有沒有息媯，都是一樣的。楚文王正欲控制中原南部最大的一個姬姓國。蔡侯的無知無禮，息媯因美貌衍生出的禍端，息侯魯莽輕率的報復，這一切都給了他窺視中原的機會。登基6年以來，他的用兵，從來不擇手段。自從楚武王揚言“我有敝甲，欲以觀中國之政”，只過了22年，楚文王就實現了父親的豪言，遷都于“郢”，占據南陽盆地，開始逐鹿中原。

這樣一個野心勃勃的男子見到息媯時，偉岸的心胸陡然降下來。哪怕入宮之后，整整三年，這個女人不發一言，他猶自深愛。息侯成了楚國都城的守門小吏，媯氏在楚宮中備受寵愛，三年的時光一晃就過去了，媯氏卻始終不發一言，息媯絕麗的容顏因為郁郁寡歡而顯得縹緲莫測。楚文王念念于心她的不樂，一定要媯氏說出道理來，媯氏萬般無奈，才淚流滿面地說道：“吾一婦人而事二夫，不能守節而死，又有何面目向人言語呢！”

文王淡然一笑，這對他只是一件小事。于是楚國繼續扣留蔡哀侯，直至他被軟禁9年后去世。這段歸楚的日子，于沉默中，息媯有了難得平靜的生活。她為文王生了兩個兒子：熊艱與熊惲。公元前676年，文王逝去。

令人驚異的事情又出現了。楚文王卒后的12年間，這個被掠奪的紅顏，以未亡人自居，悉心撫養二子，抵制著文王弟弟子元的誘惑。彼時楚國內亂激烈，兩個兒子，骨肉廝殺;王叔子元，控制宮廷。他沒有文王的心胸和霸氣，卻以比文王更狂妄的姿態去撩撥息媯。為誘惑息媯，竟在她宮室旁修建了房舍，在里面搖鈴鐺、跳萬舞;甚至公然住進王宮，百般挑逗。

這時的息媯若順從王叔，亦不叫人意外。然而她沒有。她的哭泣和抵制引發了楚國貴族對子元極大的不滿，公元前664年，楚國平定“子元之亂”。

從此息媯的眼淚，只需為兒子流淌了。她的幼子熊惲，奪得王位，成為后來大名鼎鼎的楚成王。男人的戲又一次上演。息媯隱沒于硝煙之后，成為楚宮里一縷先王的余音。而她的兒子，從此走上強盛楚國的路。