什么是腐敗？漢書記載為：“太倉之粟，陳陳相因，充露積于外，腐敗不可食”。這是最早出現(xiàn)的關(guān)于腐敗的說明。現(xiàn)代詞條對腐敗是這樣定義的：“腐敗在廣義上說是行為主體為其特殊利益而濫用職權(quán)或偏離公共職責的權(quán)利變異現(xiàn)象，從狹義上說泛指國家公職人員為其特殊利益而濫用權(quán)力的權(quán)利蛻變現(xiàn)象”

腐敗并不新鮮，古已有之。只是不同時代腐敗的特點和存在的程度不同而已，如果說誰是中國歷史上腐敗的鼻祖，應(yīng)當屬于夏啟，他廢除了禪讓制度，把位子傳給了他的兒子，開創(chuàng)了歷史上腐敗的先河，從此，中國社會的腐敗問題就開始出現(xiàn)了。

唐德宗李適，唐朝第九位皇帝，謚號為神武孝文皇帝。在位前期，堅持信用文武百官，嚴禁宦官干政，頗有一番中興氣象。但涇原兵變后，文官武將的相繼失節(jié)，宦官集團的忠心護駕，形成了強烈的反差，使德宗改變了以往的觀念。在執(zhí)政后期，德宗委任宦官為禁軍統(tǒng)帥，在全國范圍內(nèi)增收稅間架、茶葉等雜稅，導(dǎo)致百姓怨聲載道。

德宗對宦官態(tài)度的轉(zhuǎn)變，使宦官由刑余之人而口含天憲，成為德宗以后政治中樞當中重要的力量。像他的兒子順宗、孫子憲宗以及后來的敬宗、文宗等都是死于宦官之手。這與德宗對宦官態(tài)度的改變有直接的關(guān)系。史學(xué)家往往把宦官專權(quán)稱為唐朝晚期政治腐敗和黑暗的表現(xiàn)之一。

據(jù)《資治通鑒?唐記五十》記載：給陸贄送禮遭拒絕的一些官員，心懷不滿，埋怨他不近人情，反映到皇帝唐德宗那里。唐德宗也覺得陸贄“清慎太過”，便私下里對陸贄說：“卿清慎太過，諸道饋遺，一概拒絕，恐事情不通。”

唐德宗之所以說這樣的話，是因為他本人就十分貪財，他還主動要求各地向他進貢。此外，德宗還經(jīng)常派中使宦官直接向政府各衙門以及地方公開索取，稱為“宣索”。貴為天子的他，除了國庫以外，居然還設(shè)有“瓊林”、“大盈”兩座私人小金庫，儲藏群臣進貢的財物。所謂上梁不正下梁歪，于是，上行下效，各級官吏貪污受賄已成家常便飯。

貞元年間擔任宰相的陸贄，因為拒絕所有來京城辦事的官員的禮物，唐德宗還派人開導(dǎo)他，不要太過清廉，對人家的禮物一律拒絕是不通人情世故，像馬鞭、鞋帽之類的小禮物，收受一點也無關(guān)緊要。沒想到這位宰相不僅不領(lǐng)情，反而，他還給皇帝上了一節(jié)廉政教育課，皇帝當然不會高興。因此，他也給自己埋下了定時炸彈。

按說德宗的話都說到了這個份上了，要是一般人，早就拿著這個“尚方寶劍”同流合污去了。可是，陸贄卻義正詞嚴地回敬德宗，說賄道一開，必然成災(zāi)，收小禮必然養(yǎng)成大腐。唐德宗認為陸贄有點拎不清，成不了圈子里的人。當然，對于喜歡搜刮浮財?shù)奶频伦趤碚f，覺得把陸贄放在身邊，實在有些礙手礙腳，加之小人裴延齡屢進讒言，796年，陸贄被擠出朝廷，貶為忠州別駕。

唐德宗時，朝廷計劃造一批漕運船。劉晏執(zhí)掌財政大權(quán)，原本一條船預(yù)算50萬錢，他大筆一揮批給100萬。群臣不解，劉晏解釋：造船者人數(shù)多，拿點回扣在所難免，50萬造的船估計難以保證質(zhì)量，而100萬即使被貪走50萬，剩余50萬足以保證質(zhì)量，眾人嘆服。皇帝本人縱容手下?lián)坪锰帲磥恚瘮≈L已到病入膏盲的地步了。姑息養(yǎng)奸，公開支持腐敗，國家不亡才怪！

《新唐書》曰：“德宗猜忌刻薄，以強明自任，恥見屈于正論，而忘受欺于奸諛。故其疑蕭復(fù)之輕己，謂姜公輔為賣直，而不能容;用盧杞、趙贊，則至于敗亂，而終不悔。及奉天之難，深自懲艾，遂行姑息之政。由是朝廷益弱，而方鎮(zhèn)愈強，至于唐亡，其患以此。”