過去對(duì)鄭和下西洋的主流定性大多停留在 “入不敷出的政治宣傳”上。換言之如果下西洋僅是一場(chǎng)賠錢的政治運(yùn)動(dòng)，那么朱棣遠(yuǎn)超其他君主的花銷無(wú)疑解釋不通，但若真的解決了朱棣財(cái)源問題，它又是怎樣實(shí)現(xiàn)盈利的呢？事實(shí)上，官營(yíng)海貿(mào)和禁海政策都不是明朝首創(chuàng)。早在元代，政府為了斂財(cái)需要，就曾經(jīng)出資經(jīng)營(yíng)“官本船”。 “官本船”創(chuàng)立之初采取的是一種公私合營(yíng)的形式。元朝政府從至元二十九年 (1292年)到至治二年(1322年)間，斷斷續(xù)續(xù)前后四次頒布禁海令。但這種做法嚴(yán)重傷害了豪強(qiáng)貴族和普通海商的利益，遭到他們的一致抵抗。而且禁海間接造成走私流行，官府流失了大量稅收。

鄭和下西洋，正是類似“官本船”思維的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。不同之處在于，“官本船”至少還是公私合營(yíng)，下西洋則是純粹的官營(yíng)。由于鄭和下西洋帶回的貨物主要是奢侈品，只能被上層階級(jí)消化。故而長(zhǎng)期以來，一直被部分專家視為 “統(tǒng)治階級(jí)的窮奢極欲”。此看法固不能全盤否定，但也可說是一種對(duì)市場(chǎng)的無(wú)知。鄭和船隊(duì)購(gòu)入的奢侈品中，最大宗貨物為胡椒和蘇木。依《瀛涯勝覽》記載，胡椒在其產(chǎn)地蘇門答臘的價(jià)格僅為0.01兩/斤。而據(jù)《明會(huì)典》所述，胡椒在洪武年間的國(guó)內(nèi)市值高達(dá)0.2兩/斤，差價(jià)20倍于產(chǎn)地。這就意味著鄭和船隊(duì)購(gòu)回的貨物，擁有很大的利潤(rùn)空間。

隨著大量胡椒涌入市場(chǎng)，胡椒價(jià)格也因供貨量的提高而持續(xù)走低。短短兩年時(shí)間，明朝國(guó)內(nèi)的胡椒價(jià)格就已經(jīng)下跌至0.1兩/斤，較之洪武年間下降了一倍。如此一來利潤(rùn)空間大幅縮水，市場(chǎng)也趨近飽和。但下西洋的船隊(duì)卻仍在大量購(gòu)入胡椒、蘇木，以至明廷的國(guó)庫(kù)里積壓了一大批賣不動(dòng)的貨物。為了清理庫(kù)存，解決貨物積壓?jiǎn)栴}。從永樂五年(1407年)開始，明廷利用“折賞”“折俸”的方式，把蘇木、胡椒當(dāng)成獎(jiǎng)金或工資發(fā)給下層公務(wù)員，甚至上層文武官員。

等到明宣宗繼位時(shí)，朝廷再次啟動(dòng)下西洋。而明宣宗九年的 “折俸”也創(chuàng)下了歷史新高——1兩/斤。這種差價(jià)已經(jīng)不能再算作是克扣了，而是赤裸裸的掠奪！鄭和下西洋是中國(guó)歷史上一次規(guī)模空前的貿(mào)易活動(dòng)。但由于它“官營(yíng)壟斷”的性質(zhì)，其經(jīng)營(yíng)思維嚴(yán)重偏離經(jīng)濟(jì)規(guī)律，即便在初期達(dá)到了盈利效果，后期也無(wú)以為繼。