在對柳自華簡介前，有必要了解一下另一位人物沈逢吉。沈逢吉是明末清初在杭州名重一時的一位文人，也可以說是當時的一位名士。而柳自華的聞名，正源自于他的一篇名為《七夕夜游記》的文章。

柳自華是一個筆名，關于她的原名有幾種說法，一說為楊朝，一說為楊愛，還有種說法是楊影憐。關于這幾種說法之中，個人認為是楊朝最靠譜。因為熟悉明末歷史的人都知道，秦淮八艷之首柳如是的原名正是楊愛、楊影憐。后人定是將其搞重了，也出現了這多種說法。

和柳如是一樣，柳自華也是一位生活在明末的名妓。她們之間有很多相似之處，同樣都在金陵為妓，在文學、書畫上有一定的造詣，是名揚秦淮河的名妓。唯一的區別，是柳如是日后被卷入了歷史的大潮流之中，而柳自華平靜地過完了下半身。

柳自華小時候家中十分貧窮，因此在她十歲的時候，就被賣入娼寮為妓。盡管淪落風塵，但是柳自華依然刻苦好學，憑借著她的聰明才智和過人的天賦，很快就在文學書畫上有了一定的成就，加上她本人容貌俏麗，每日來追求她的達官貴人車馬盈門。雖然人在風塵，但柳自華卻一直保持著一顆高貴的心靈，對燈紅酒綠的生活極其厭惡。

后來，一位富商看中了她，出重金替她贖身，將她安置在西湖畔的一座居所之內。富商由于長年在外奔波，不能經常和她在一起，因此在杭州的一段日子里，她幾乎都是獨居。在一個七夕節的夜里，她邂逅了沈逢吉，兩人相見恨晚，一直交談到天明。

不久之后，富商征得了他正房太太的同意，將柳自華娶為偏房。當沈逢吉第二年再次去尋找柳自華的時候，已經人去樓空。他感慨不已，因此寫下了《七夕夜游記》，以紀念他和柳自華的那段浪漫奇遇。

沈逢吉的《七夕夜游記》記載了一段他和柳自華的故事，那也是他和柳自華唯一的一次相逢，可謂是相見恨晚。

柳自華雖然人在青樓，但始終保持著一顆高貴而純潔的心靈。有一次，一位前來秦淮河游玩的富商，看上了柳自華，就花重金幫她贖身。但是這位富商是有家室的，因此他只好暫時將柳自華安置在杭州西湖邊上的一座居所里面。由于富商經常要外出做生意，因此柳自華經常一個人居住。

當時的沈逢吉在杭州城內小有名氣，在七夕節的夜晚，他喝醉了酒，在街上行走。忽然他感覺有些口渴，就走到柳自華居住的樓前，想討些水喝。但是他叫了幾聲，都沒人回答他。他看到桌子上擺放著一些茶水，就自行將其取來，一飲而盡。

解了渴，沈逢吉見到桌子上放著一副剛剛寫好的子：七月六，瓜果設庭中，乞巧穿針兒女技，在天在地誓深宮，銀漢自空空。七月七，駕鵲拆離衰，盡管綢繆今夜里，情魔難障太陽紅，分手各西東。沈逢吉暗自贊嘆書寫之人的才華。

這時，柳自華和她的侍女一起出來了，侍女看到沈逢吉，以為他是小偷，就要趕他出去。柳自華見沈逢吉長得十分清秀文雅，不像是個偷盜之人，因此就將他挽留下來。當她得知這人正是沈逢吉后，就不由對他心蕩神移。

兩人坐下來侃侃而談，直到第二天天明。沈逢吉詢問小姐的名字，但柳自華不愿多談自己的身世，只把自己的名字告訴了他。

沈逢吉剛走，那個富商就回來了，告訴柳自華，他的正房妻子已經同意納她為偏房，因此他要正式將柳自華娶過門。

沈逢吉第二天穿著整齊，去找柳自華，但是柳自華已經和富商一起去了。他未見到柳自華，心下唏噓不已，回想那晚之事，仿佛是在夢境。因此寫了《七夕夜游記》，將他和柳自華的故事記錄其中。