孟姜女的傳說一直以口頭傳承的方式在漢族民間廣為流傳，講的是始皇時期，有一個叫范杞梁的人，結婚剛三天就被征發到北方去修長城。他的妻子孟姜女因對他思念不已，遂跋山涉水，前往修長城的地方尋找他。然而當她歷盡艱辛終于來到長城時，卻得知范杞梁早已去世。悲痛之下，一連哭了三天三夜，直哭得感天動地，以至于長城為之崩塌。故事講得有鼻子有眼，但卻更經不起推敲。檢討史籍，可發現這個故事并不是歷史的真相。

史學家普遍認為孟姜女的原型是齊國武將杞梁的妻子，杞梁也剛好對應傳說中孟姜女的丈夫范杞梁。根據《左傳·襄公二十三年》記載“齊侯歸，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辭曰：‘殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊?！R侯吊諸其室?！奔磋搅褐抟簖R侯在宗室正式吊唁杞梁。

其中既沒有“哭”，也沒有長城或者城墻、更無“城崩”、“投水”等情節。“哭”的情節出現在《禮記·檀弓》中，提到“杞梁死焉，其妻迎其柩于路，而哭之哀”。而劉向的《說苑·善說篇》加上“崩城”的內容：“昔華周、杞梁戰而死，其妻悲之，向城而哭，隅為之崩，城為之厄。”

接著劉向《列女傳》又加上“投淄水”的情節：“杞梁之妻無子，內外皆無五屬之親。既無所歸，乃就其夫之尸于城下而哭之，內誠動人，道路過者，莫不為之揮涕，十日而城為之崩?！薄澳苏砥浞蚴诔窍露拗?，內誠感人，道路過者莫不為之揮涕。十日城為之崩。既葬，曰：‘我何歸矣？’……亦死而已，遂赴淄水而死?！薄Ｈ龂鴷r曹植也有在《黃初六年令》中寫到“杞妻哭梁，山為之崩”。在這期間，雖然孟姜女的故事一直在不斷演變，但是至少還是在史實上加工的。

而到唐朝，這個故事被改得面目全非了，貫休的詩作《杞梁妻》首次將故事時間移動到秦朝時，并將“崩城”變成“崩長城”：“秦之無道兮四?？?，筑長城兮遮北胡。筑人筑土一萬里，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。?；牮嚻窍嘀饸w，陌上少年莫相非?！边@里的故事內容已經和后世很相像了。

伶宋元時有《范杞良一命亡沙塞，孟姜女千里送寒衣》之戲文，而元明雜劇亦有《孟姜女死哭長城》之劇目。

到了明代，明政府為了防止瓦剌入侵，大修長城，招致民怨沸騰。老百姓為了發泄對封建統治者的不瞞，又改杞梁妻為“孟姜女”，改杞梁為“萬喜梁”(或范喜梁)，加了諸如招親、夫妻恩愛、千里送寒衣等情節，創造出全新的“孟姜女哭長城”傳說。