太監是中國古代的特殊群體。先秦和西漢時期，皇宮中的宦官并非全是閹人。但自東漢時期開始，由于皇宮女眷過多，皇帝雨露恩澤有限，為防止丑事，“宦官悉用閹人，不復雜調它士”，才開始全部改用太監。

太監的凈身是件件非常痛苦的事，風險極高。清代以前，凈身通常是用利刃割開陰囊，剝出睪丸。這種閹割并不需要完全割除生殖器官，但同樣可以達到目的，洪邁所著《夷堅志》有此記載。

另外，古代還有所謂的“繩系法”與“揉捏法”。前者是在男童幼小時，用麻繩從生殖器的睪丸根部系死，并不影響溺尿，但卻阻礙生殖器的正常發育。久而久之，便會失去功能。

“揉捏法”是在男童幼小時，由熟悉之人每天輕輕揉捏其睪丸，漸漸適應后，再加大手勁，直至將睪丸捏碎。

不過，這些方法難免會有所遺漏，于是，到了清代，為永絕后患，對太監們的凈身更為徹底。

清光緒年間，北京有專門干這種營生的，南長街會計司胡同的“畢五”和地安門內方磚胡同的“小刀劉”，專干這一行當。他們每年分4次給總管內務府送凈好身的孩子。

凈身師要和凈身者的家長或代理人必須訂立合同，當時稱為文書，須請上三老四少作為證明人，寫明自愿凈身，生死不論，免得將來出了麻煩打吃官司。

清代筆記《宸坦雜識》記載，愿意凈身入宮做太監者，須由有地位的太監援引，然后憑證人立下“婚書嫁”到皇宮里。“婚書”必須自愿具結，才能請來刀子匠，進行施手術的準備工作，將凈身者關在房間里。

房間須密不透風，凈身者被鎖在房里，禁閉期間絕對不能飲食，免得有排泄物感染手術后的創口。經過三四天干餓，就可以閹割。

手術前，受割的人被蒙上眼睛，脫光衣褲，手腳被綁，還有人抓住頭、肩膊和腰部，防止因痛極掙扎、或者流血過多而死。

手術時，先以白布或繃帶緊扎手術人的下腹部和雙股的上部，用繩不斷綁勒睪丸，并用竹板打腿根及臀，長時間使其發麻發木，將一熟雞蛋放入童子口中(防巨痛鉆心，誤咬舌頭)，以高溫辣椒水洗滌手術部位，再以微彎如鐮刀狀小刀，將陰囊同陰莖一起切斷，再以白蠟針插進尿道成栓，傷口以浸過冷水的紙覆蓋。

手術后3天，不準喝水，這一時期的痛苦絕非常人所能忍受。3天過后，拔掉白蠟針栓，尿如噴水涌出，即是大功告成。如若不然，就只能凈等死亡。

太監被凈身之后，割下來的東西將由凈身師父保管，太監無權要回。此后，很多太監的終生奮斗目標就是將其贖回，稱為“贖蘭”。據說太監因為六根不全，不能與父母同埋，閻王也不收，故都會省吃儉用，以求全尸。

太監是被閹掉生殖器，本不能過夫妻生活。但呂輔卿在《河間見聞錄》中說：“太監在宮闈中，常與妃嬪相通，其閹割未凈者，尤能歡娛，妃嬪爭相羅致。”這說明，盡管進行了凈身，但還是會有一些漏網之魚。

唐甄在《潛書》中記載：“昔閹人魏忠賢與魏朝皆私客氏，客氏厭朝之弱而喜忠賢之強，……閹人無陽者也，客氏何分于強弱而有所好惡于其間乎？固疑之矣。嘗聞人言，閹人雖閹，精氣自在，其陽雖不能如常人之具形，亦稍突長。”唐甄還記載了他早年遇到的一件事：“一閹人死，有美妾二人，是時吾幼，從先君辟亂居于雞山，先君有所養勇士魏興，據死閹之財物而攘其一妾。……諸仆婦則私問之曰：爾之從太監也如夫婦矣，衾枕之間，其狀若何？妾曰：太監性淫，不勝其擾。交接之際，其陽亦突出將寸。”

由此說明，由于閹割得不夠徹底，有些太監還是會有欲念和精氣，甚至還有器官殘存的，雖不如正常男人，但勉強可以過性生活。

當然，由于心理扭曲變成，也有些太監極為變態。《浪跡叢談》記載：“閹人近女，每喜手撫口嚙，緊張移時，至汗出即止。蓋性欲至此已發泄凈盡，亦變態也。”

有些太監甚至為乞求重振雄風，做出傷天害理之事。《萬歷野獲編》記載：“近日福建抽稅太監采(高策)，謬聽方士言食小兒腦千余，其陽道可復生如故，乃遍買童稚潛殺之。久而事彰聞，民間無肯鬻者，則令人遍往他所盜至送入。四方失兒無算，遂至激變掣回，此等俱飛天夜叉化身也。”野史記載，晚清太監安德海有縮陽之術，擅長呂不韋舍人繆毒本領，深得西太后寵愛，終日和他縱欲。

在古代，只有那些實在沒有出路、活不下去的人才會選擇去當太監。