張三豐是金庸小說中的武學大家，在《倚天屠龍記》中帶出了張無忌這樣一個武學奇才。歷史上真實的張三豐是什么樣子呢！其實他是元、明時期的著名道學家，名通，又名全一，字君實(亦作“君寶”)，號玄玄子，經考證得字子沖，在各種張三豐的傳記或有關他的材料里，還有全弌、玄玄、三仹、三峰、三豐遯老、通、玄一、君實、居寶、昆陽、保和容忍三豐子、喇闥、邋遢張仙人、蹋仙、全一真人等諸多名號。

《倚天屠龍記》里面說他活了一百多歲，這本已經是奇跡了，但史書記載他的歲數卻更大，其生辰時間跨越南宋、蒙元和明朝三個朝代(1247年到1458年)。而據道教界推測，其活動時期約由元延佑(1314～1320)年間到明永樂十五年(1417)。而據《古今太極拳譜及源流闡秘》的作者李師融先生的考證，張三豐卒年應在明代天順二年，即公元1458年，其壽為212歲。從諸多的歷史資料分析，這確是證實了張三豐的生卒，但就人體的生理機能而言，直到目前的人類是不可能活那么大歲數的。

傳說張三豐以其不修邊幅，人稱張邋遢。但其豐姿魁偉，大耳圓目，須髯如戟。無論寒暑，只一衲一蓑，一餐能食升斗，或數日一食，或數月不食，事能前知。游止無恒。

史料記載有一次，他游寶雞山中，有三山峰，挺秀倉潤可喜，因號“三峰子”。亦有因“峰”字和“豐”的簡體字同形而錯稱為“張三豐”。元代至正初年，張三豐返故里掃墓，年已過百歲。復入燕京，昔日故交皆已過世。西山得遇邱道人相敘道，乃知邱道人為早年相遇之高士。別后復至秦蜀，又游荊楚之吳越，僑寓金陵，傳道沈萬三。后仍入秦，居金臺觀。至正十九年，張三豐離別金陵時預知沈萬三有發配邊疆之禍，遂叮囑曰：“東西王氣正旺，今后我們會在西南相會。”至正十九年九月二十日陽神出游，弟子楊軌山以為羽化，置棺收殮，適陽神回歸。三豐念軌山樸實善良，遂攜其隱去。后二年，元朝數盡，明主未立，張三豐又結庵武當山。時已一百二十余歲，這時的他比《倚天屠龍記》中的年紀略大一些，當時他居武當搜奇覽勝，見遍山宮觀皆毀于兵火，乃言“此山異日必大興”。遂領道眾將各處宮觀廢墟一一清理，草創廟觀以延香火。時授高足有邱元清、盧秋云、劉古泉、楊善澄、周真德、孫碧云等。張守清也得與三豐相交，結為道友。

洪武十七年至十八年間，朱元璋兩度詔請三豐入京，皆避而不見。洪武二十三年，張三豐離開武當復作云游。洪武二十五年，張三豐遁入云南。這時，沈萬三因得罪朱元璋，遂被治罪全家發配云南。在云南恰遇張三豐，正應“日后當于西南會面”之說。張三豐遂給沈萬三天元服食大藥，夫妻得服遂白日飛升。永樂初，朱棣又命侍讀學士胡廣詔訪張三豐，豈料胡廣在武當與三豐遇而不識。永樂十年，成祖朱棣調集軍民工匠三十余萬眾，經十年，建成八宮、二觀、三十六庵堂、七十二巖廟等龐大工程建筑。其時，張三豐混跡于民眾之中，朱棣派人屢訪不遇。

據《張三豐外傳》中記載，說在1418年春，永樂帝特意驅車去拜望張三豐，張三豐不在，有興而來，掃興而歸。永樂帝勃然大怒，于是命令一個叫胡廣的人去招尋張三豐，如招尋不到，則要處死胡廣。永樂十四年，朱棣怒斥胡廣尋張三豐不力，胡廣再訪武當，于武當祈禱，望張三豐先生能念其誠苦應詔回京，終見張三豐。此時，張三豐年已167歲。

這里還有一個很夸張的傳說，說張三豐當時應太上老君邀請參加群仙會，正駕云頭前往，過武當遂感胡廣之祈禱，于是按落云頭，降于胡廣面前，對其言：“你且回京見駕，言我即去便是，不必多慮。”胡廣便策馬回京。跨年還得京師，乃知張三豐先生早于前在金殿與永樂會得一面。此即為“金殿飛升”之說。此時張三豐年已169歲。但看這種說法就知道這事不可信了。

但史料曾記載了這樣一件事，說張三豐曾書字一函，令弟子孫碧云向永樂帝稟告，告之以具體的長生之道。因為皇帝都非常希望長壽，這也近乎常理，不過誰也沒有見過這個時候的張三豐，是不是他寫的信函就不知道了。