王昭君，名嬙，乳名皓月，西漢南郡秭歸(今湖北省興山縣)人，漢元帝時期宮女，14歲入宮。什么是宮女呢？宮女，也有稱“宮花”的，指在宮中供役使的女子。早期的宮女，大多來源于女奴隸、女俘及罪犯的妻子等，后來就不這樣了。專制時代，執掌國家政權的人，規定某一時候從民間“選美”、“采女”，日期各個朝代不盡相同。

清代昭連《嘯亭雜錄》曰：“選宮女，于內府三旗佐領內管領下女子年十三以上者，造冊送府。”凡清白人家的女子，年齡在九至十四歲的，均符合采選標準。這些女孩進宮后，一如鳥兒進籠，從此失去人身自由。元稹《行宮》云：“寥落古行宮，宮花寂寞紅。白頭宮女在，閑坐說玄宗。”寫的就是后宮生活。生命終了時，宮女們的尸體經火化后，葬在沒有標記的墳墓里。

昭君是個宮女，這樣的人在皇宮里有千千萬萬。《漢書.元帝紀》記載只有簡單一句話，頗不詳。《漢書.匈奴傳》雖稍詳，讀者也多不解其事曲折。也難怪，《漢書》這樣的史書，側重點本不在此。至《后漢書.南匈奴列傳》才述梗概：“昭君字嬙，南郡人也。初，元帝時，以良家子選入掖庭。時，呼韓邪來朝，帝敕以宮女五人賜之。

昭君入宮數歲，不得見御，積悲怨，乃請掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之。昭君豐容靚飾，光明漢宮，顧景裴回，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，而難于失信，遂與匈奴。生二子。及呼韓邪死，其前閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝敕令從胡俗，遂復為后單于閼氏焉。”

這一段文字未提及王昭君不得見御的原因。東晉葛洪的《西京雜記》里，敘述此事則頗為有趣。漢元帝的宮女很多，不能經常召見她們，就命令畫師把宮女們的長相畫下來。再依據畫像來召幸。宮女們全都賄賂畫師，多的十萬銅錢，少的也不下五萬銅錢。只有王嬙不肯行賄，因而不被元帝召幸。匈奴王來朝覲皇上，想找一個美女做皇后。于是皇上根據宮女們的畫像，決定讓王昭君出塞和親。

臨行時，召見了昭君，昭君的相貌在后宮數第一，對答得體，風度嫻靜優雅，元帝后悔了。可是名單已經定下來了，不便再換人。過后就窮根究底地追查這件事。宮中的畫師全部被殺，棄尸于市。畫師們的家財，都不計其數。其中“畫工有杜陵毛延壽，為人形，丑好老少必得其真”。葛洪的《西京雜記》，可能是記述昭君故事最早的文字。后世把罪責歸于畫工毛延壽，大抵是這種文本的延伸。

貪腐枯了又榮，禁而不止，與它神奇的作用大有關系。比如王昭君，她若賄賂那位畫師，可能早已見幸，地位陡增;不去賄賂，等待她的命運就是獨守空房，一直到老死。最奇特的還不是這些，而是給這種不公披上冠冕堂皇的外衣——你比別人丑，自然不會被皇帝寵幸——當然應該見不著皇帝的面。也就是—活該！畫師，小人物也，作用卻這般大，宮女敢不賄他？有人會說，皇帝僅僅聽取匯報而不去調查研究，才使毛延壽們乘隙出擊。道理雖然不差，卻不可能落到實際。世事千頭萬緒，皇帝豈可能事事分身？關鍵是要制定人人遵守的法律，來限制無德的毛延壽們。然而，法律之光對于專制而言，無異于一只被裝在瓶子里螢火蟲的光芒。

對昭君命運的理解，古今多有不同。舊時人們常常把它看成一種個人遭際，現在人則看到了此行此舉對民族和解所起的作用。南宋邵博在《邵氏聞見后錄》記載曰：“歸州有昭君村，村人生女無美惡，皆灸其面;白州有綠珠村，舊井尚存，或云飲其水生美女，村人竟以瓦石實之。豈亦以二女子所遭為不祥也。”(作者按：二女子指屈原的姐姐及王昭君兩人。)史學家翦伯贊《游昭君墓》詩云：“漢武雄圖載史篇，長城萬里遍烽煙。何如一曲琵琶好？鳴鏑無聲五十年！”當然，王昭君發揮作用是有前提的。從漢高祖開始，沒少給人送宮女，管用的時間卻很短暫，這一次則管用了五十年，基礎就是漢朝在戰勝的情況下和親的，而不是相反。