伏波將軍馬援，是光武帝時(shí)期最著名的武將。他有一句名言流傳至今：“男兒當(dāng)死于邊野，以馬革裹尸還葬耳。”馬援為光武帝劉秀立下過(guò)很多戰(zhàn)功，但是結(jié)局卻很慘。他病死于戰(zhàn)場(chǎng)，死后被人誣陷，連尸體都不許安葬，還被削去了爵位。但這位伏波將軍的女兒，日后卻成為了東漢時(shí)代最有名的賢后，她就是馬三小姐。

馬三小姐是如何當(dāng)上皇后的呢？我們還要從馬援將軍病死戰(zhàn)場(chǎng)說(shuō)起，當(dāng)時(shí)馬援病死后被監(jiān)軍梁松誣陷，光武帝一怒之下下令嚴(yán)懲馬家，這時(shí)滿朝文武大臣不僅不幫著馬援將軍說(shuō)話，有些人還落井下石。這其中就包括馬援的親家竇家，竟然連親家也來(lái)欺負(fù)孤兒寡母。

馬援的夫人藺氏一怒之下與竇家解除婚約，把自己的三個(gè)女兒全部送到了皇宮之中，希望能與皇家結(jié)親，以免馬家再受欺凌。這其中就包括馬家最小的女兒——馬三小姐。

建武25年(公元49年)，13歲的馬三小姐被選入了太子宮，因?yàn)樗琶簿慵眩谭铌幪笥趾艿皿w，所以深受皇太子劉莊的喜愛(ài)。光武帝駕崩后，劉莊即位為漢明帝，立刻冊(cè)封她為貴人。

永平三年(公元60年)，有大臣上書(shū)請(qǐng)奏冊(cè)立皇后，當(dāng)時(shí)馬三小姐同父異母的妹妹賈貴人已經(jīng)生下了皇子劉炟，是當(dāng)選皇后的最佳候選人之一。漢明帝一時(shí)決定不了，就去請(qǐng)皇太后決定，皇太后陰麗華只說(shuō)了一句話：“馬貴人德冠后宮，即可為后。”這句話分量十足，漢明帝便將馬三小姐冊(cè)封為了馬皇后。

馬皇后的德才我們還可以從下面幾個(gè)小故事中一探究竟。

馬皇后剛被冊(cè)立為皇后之時(shí)，正逢漢明帝為表彰先朝功臣，在南宮的云臺(tái)上擺出二十八名大將的圖像，為了讓后人記得他們的功勛，這就是后世所說(shuō)的云臺(tái)二十八將。但是，馬皇后的父親伏波將軍馬援卻沒(méi)有列入云臺(tái)。原來(lái)漢明帝一方面怕列入自己皇后的父親招人非議，一方面擔(dān)心公開(kāi)表彰馬援是打父親光武帝的臉。對(duì)此馬皇后沒(méi)有任何不滿，她非常能體諒漢明帝的苦心。

馬皇后還多次主動(dòng)的抑制外戚專(zhuān)權(quán)，她多次不同意兄弟封官拜爵。有一次漢明帝想要升馬皇后哥哥的官職，馬皇后不僅當(dāng)場(chǎng)拒絕了漢明帝的想法，還把皇帝這段對(duì)話從“起居注”(記錄古代帝王的言行錄)中刪了，避免引起不好的影響。后來(lái)，漢明帝的兒子劉炟即位，想封馬皇后(此時(shí)已是太后)的三個(gè)兄弟，馬皇后又干脆的拒絕了。

馬皇后在生活中也一直十分簡(jiǎn)譜，常常只穿粗布衣服，每逢月初后宮嬪妃朝見(jiàn)她時(shí)，看到她穿著粗布寬裙，以為是用最新的絲綢制成的，里近一看才發(fā)現(xiàn)竟然是粗布制成。

漢明帝在位18年，在這18年中漢明帝始終寵愛(ài)著馬皇后。皇太子劉炟即位以后，尊馬皇后為皇太后，把馬皇后當(dāng)成自己的母親侍奉，馬皇后于建初四年(公元79年)六月逝世。這位皇后被后世《續(xù)列女傳》稱贊為：“在家則可以為眾女師范，在國(guó)則可為母后表儀。”