乾隆帝已經不再考慮立嫡了，他后來倒是又立了一位皇后，這位皇后也為他生了兩個兒子，但是，乾隆三十年(1765年)皇帝南巡到杭州，皇后跟皇帝鬧翻，要就地出家當尼姑，這實際上就是要跟皇帝“離婚”，當然這是辦不到的事情，不然皇家的臉面往哪兒擱。皇后被拒絕后居然自己削發，乾隆帝說她“突發瘋迷”，將她遣送回京，第二年就死了。

她實際上被剝奪了皇后稱號，只是沒向全國公布，死的時候是按皇貴妃規格辦的喪事。從此，乾隆帝再沒立過皇后。這樣一來，乾隆帝的兒子全是庶出，立嫡之說也就無從談起了。

前邊說乾隆皇帝發誓不立太子，但那是氣話，其實，十幾年間，他一直在考慮此事，但是，他又不敢深想這件事。為什么呢？乾隆帝逐漸發現了一個規律，他想立哪個皇子為太子，這個皇子很快就死，已經立死了兩個嫡子。后來，他一度想立皇三子，就是前邊說的乾隆帝在通州揚言要殺掉的那個皇三子，結果這個念頭一出來，皇三子就死了，死的時候二十六歲。乾隆帝后來又動了個立皇五子的念頭，結果，還沒拿定主意，皇五子也死了，死的時候二十五歲。白發人送黑發人，該是多么的痛心，乾隆帝兒子雖多，也經不起接二連三地死，乾隆帝不敢想了。

但是，不敢想也得想，轉眼到了乾隆三十八年(1773年)，乾隆帝六十三歲了，已經沒有任何理由回避立太子的問題了。這個時候，還活在人間的皇子就剩下六人了，這六人中，還有兩個已經過繼給了兄弟，所以，可供選擇的就只有四人了。哪四人呢？皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。這四個兒子全是庶出，乾隆帝已經不存什么嫡庶之見了，只看誰的品格、能力更強些。

這四人中誰的品格、能力較為突出呢？在乾隆帝看來，誰都不是理想的人選，萬般無奈，只有采用“排除法”。讓我們來排除一下。

先說皇八子永璇。永璇的優勢一是在兄弟中居長，二是聰明絕頂，詩作得好，字寫得好，還畫得一手好山水。但是，永璇一副“公子哥”派頭，或者說一副“名士派”。當時，皇子們大多有差事，也就是說有工作，大小管著一攤子事兒。有差事你就得按時上班，不，永璇想什么時候上班就什么時候上班，想什么時候下班就什么時候下班，沒有任何組織紀律觀念。有一次，北方大旱，不下雨，不下雨就得向上天祈雨，先是百姓祈雨，老百姓面子小，當然求不來雨，于是，各級官員祈雨，還不下，再就是皇子出面祈雨，如果這還求不來雨就得皇帝親自祈求上天了，可見，這是一件與天神溝通的十分嚴肅的工作。永璇奉旨祈雨，這是個苦差事，烈日炎炎之下衣冠楚楚地站上多半天，帶有一定自虐色彩的程序一道接一道，永璇祈了一會兒，見老天不給面子，沒有一點兒要下雨的意思(哪有那么快，祈完兩三天內下雨就算靈驗了)，索性不祈了，愛下不下，揚長而去。乾隆帝聞訊氣得個半死。另外，永璇還有一大劣勢——儀表欠佳，欠佳到什么程度？說是有足疾，是不是達到走路一瘸一拐的程度不得而知，要真是這樣，僅此一點就絕無入承大統的資格。乾隆帝又不是僅有他一個兒子，不到萬不得已，能選個“殘障人士”當國家元首？所以，乾隆帝屢加訓斥，后來就懶得管了，死了心了，對他不寄予任何希望了。我們接著排除。

下面來說皇十一子永瑆。如果說皇八子永璇是“公子哥”的話，這皇十一子永瑆就是“藝術家”，而且，可以說是“大藝術家”。他精通什么藝術？書法。他的書法造詣能達到什么程度？可以斷言，要說有清三百年書法第一或許夸張，但要說有清三百年書法家前五名，肯定有他。要知道，在中國文人都拿毛筆寫字的當時，做個書法家真的很不容易。附帶說一句，清東陵裕陵——乾隆帝陵前的神功圣德碑的碑文，就是他書寫的。永瑆風雅多才，完全沒有祖先游牧于白山黑水、躍馬橫刀的氣派了，相反，漢族士大夫的習氣倒很深。別看他是個書法家，一般人可求不到他的字。他給弟弟永琰，就是后來的嘉慶帝寫了個扇面，落款“兄鏡泉”三個字。夏天，永琰拿著這個扇子，讓乾隆帝看到了，乾隆帝奇怪，自己沒有一個叫“鏡泉”的兒子呀，你怎么會有一個叫“鏡泉”的哥哥？永琰回答“鏡泉”是永瑆自己起的字號，惹得乾隆帝大罵他沾染漢人習氣，附庸風雅，忘記滿洲尚武之風，實為忘本，下令皇子一律不得自署字號。

永瑆靠著爸爸是皇帝，從小過著錦衣玉食的生活，但他偏偏吝嗇得出格兒。一天他府里死了一匹馬，把他心疼得要命，不是心疼這匹馬，而是心疼自己財產的損失。他堵在王府大門口，死活不讓人把馬拉出去埋了，要吃馬肉，不僅自己吃，整個王府的人都得吃，為什么呢？這樣可以省下幾頓飯錢，可見他吝嗇到什么程度。說起來恐怕無人相信，他府中攢著幾十萬兩白銀，他領著大家每天喝粥度日。于是，永瑆逐漸成了王公取笑的對象，雖然貴為皇子，但漸漸沒有人相信他能成為未來的皇帝了。他死在道光三年(1823年)，臨終拒絕家人為他洗凈身體，理由是死后入土腐爛，比現在還臟，洗了也白洗，他就是這么個怪人。

最后，讓我們跳過永琰，說說皇十七子永璘。在乾隆三十八年(1773年)擇儲的時候，永璘年僅八歲，拿今天話說，是個小學二三年級的學生，他能不能成為一個合格的皇位接班人，實際上是無法考查的。僅就目前來看，乾隆帝感覺他輕佻，不愛學習。當然，對于一個八歲的孩子來說，也不是什么大毛病。但是從永璘成年以后的表現來看，他差不多是乾隆帝的兒子中最不成才的一位。與他的幾個哥哥不同，永璘可以說是個“游俠”一類的人物，他經常出宮溜達，到哪兒溜達？就是光顧前門外大柵欄一帶的胡同，這個胡同，那個胡同，一共八個，游了個遍。他是乾隆帝最小的兒子，乾隆帝也懶得管他了。不過，永璘也不能說一無是處，他有兩個“長處”：一是平易近人，在前門外大酒缸與販夫走卒侃大山，沒有一點兒皇子的架子;再一個長處就是頗有自知之明，能達到什么程度呢？根據《嘯亭續錄》這部書記載，他曾說，即使皇冠像雨點一樣從天灑落，也淋(輪)不到我的頭上，沒戲！